Комета, которую отслеживает зонд «Розетта», состоит изо льда, возраст которого совпадает с возрастом Солнечной системы. Эта комета помогла решить давние споры о природе льда в кометах и раскрыть загадку о времени формирования комет.

Зонд «Розетта» был запущен в 2004 году и прибыл к комете 67P/Чурюмова-Герасименко, которую также называют Чури, 6 августа 2014 года.

Данные, используемые для определения состава льда, были собраны масс-спектрометром ROSINA, который во льду кометы обнаружил наличие азота, окиси углерода и аргона. Результаты сравнили с данными лабораторий, которые получают аморфный лед и моделями, описывающими состав льда, с заключенными в нем молекулами газа.

Соотношение молекулярного азота и аргона, найденного в Чури, соответствует газогидратным моделям, в то время как количество аргона в комете в сто раз меньше, чем количество, которое может быть заключено в аморфный лед. Поэтому лед в комете, безусловно, имеет кристаллическую структуру.

До сих пор существовало две противоположные гипотезы. Одна из них гласит, что кристаллы льда, также как и молекулы воды, расположены в закономерном порядке, а другая, что лед имеет аморфную структуру с расположенными случайным образом молекулами. Это достаточно важный вопрос для понимания происхождения и формирования комет и Солнечной системы.

Газогидратный кристаллический лед, сформировавшийся в прото-солнечной туманности, которая дала начало ранней Солнечной системе, образовался после кристаллизации зерен водяного льда и адсорбции газовых молекул на его поверхности по мере медленного охлаждения туманности.

Если комета состоит из кристаллического льда, это значит, что она сформировалась в одно то же время с Солнечной системой, а не ранее в межзвездной среде. Кристаллическая структура кометы также подтверждает, что прото-солнечная туманность была горячей и достаточно плотной, чтобы превратить лед из межзвездной среды в газ.

Благодаря этому исследованию ученые могут теперь определить возраст кометы, который составляет около 4,6 миллиарда лет. Она такая же древняя, как наша Солнечная система.