Звучит как научная фантастика, но это правда: летом миссия «Новые горизонты» исследовала Плутон. Новые данные о карликовой планете удивили даже руководителя научной команды миссии Алана Стерна. Ученый составил список из 10 сюрпризов, которое подготовило для него небесное тело.

«Новые горизонты» не нашел новых естественных спутников Плутона, хотя чувствительность его приборов в 20–30 раз выше, чем у «Хаббла».

До подлета диаметр Плутона был точно неизвестен. Ученые считали, что карликовая планета от 2300 до 2400 км в диаметре. Диаметр Эриды, напротив, был известен — 2,326 ±12 км. Изображения «Новых Горизонтов» помогли вычислить точный диаметр Плутона — 2,370 ± 20 км. Это делает Плутон безусловным «королем» пояса Койпера.

Удивительно не то, что на Плутоне есть горы, а то, что их очень много, и некоторые из них возвышаются на 2–4 км.

На Плутоне есть целые поля дюн. Это удивительно, потому что атмосфера Плутона недостаточно плотная, чтобы создать ветер, который может придать частицам поверхности форму дюн. Дюны говорят нам о том, что когда-то в прошлом атмосфера Плутона была гораздо более плотной.

Атмосферная дымка Плутона голубеет на восходе и закате благодаря тому же процессу, что делает голубыми земные небеса — Рэлеевскому рассеиванию.

Еще до подлета ученые знали, что у Плутона сложный состав. Спектроскопия установила, что замороженный азот (N2), метан (CH4) и монооксид углерода (CO) покрывают части поверхности; атмосферное давление на Плутоне увеличилось с 1980-х до 2000 гг.; со временем варьировалось альбедо.

Ученые представляли Плутон Тритоном на стероидах, но взамен получили второй Марс, а, возможно, Марс на стероидах.

На равнине, которую неофициально называют равниной Спутника, нет видимых ударных кратеров. Это значит, что она не старше 100 млн лет, а, может быть, намного моложе. Спустя 4 млрд лет после образования внутренний двигатель Плутона все еще активен и создает гигантские элементы ландшафта.

Огромную яркую область в форме сердца увидел на Плутоне аппарат «Новые горизонты». «Сердце» назвали регионом Томбо в честь первооткрывателя Плутона Клайда Томбо.

Фото высокого разрешения «Новых горизонтов» спутника Харон показали нам мир с собственной геологической историей, новыми видами элементов ландшафта (например, горы в сухих рвах), темным полярным пятном, различную плотность кратеров, а главное разнообразие цветов!

Кто бы мог подумать, что мы увидим недвусмысленное доказательство движения ледников во льдах Плутона — реки из азотного льда, ползущие из глубин равнины?

На протяжении следующих 10 месяцев «Новые горизонты» продолжит передавать информацию о подлете к Плутону буквально каждый день. Так как большая часть информации от встречи до сих пор хранится на космическом аппарате, включая многие изображения высокого разрешения, список самых поразительных сюрпризов вполне может измениться.