Благодаря аппарату «Кассини», который стал первым искусственным спутником Сатурна, ученые не прекращают получать новые уникальные сведения об этой планете-гиганте. Новая фотография, сделанная «Кассини» весной этого года и опубликованная НАСА 19 октября, проливает свет на характер одного из колец Сатурна.

Речь идет о кольце F, расположенном на расстоянии более 140 тысяч километров от центра планеты. Динамическое кольцо Сатурна F обладает множеством характеристик, которые до сих пор поражают ученых. Новая фотография позволяет увидеть две таких особенности, которые ученые называют «клиньями» (справа от яркого скопления) и «струи» (слева от яркого пятна).

Благодаря взаимодействию кольца планеты с его лунами — Прометеем и Пандорой, а также, возможно, с иными объектами, кольцо Сатурна F постоянно меняет свою структуру. При этом характерные особенности этого кольца могут образовываться, исчезать и появляться вновь за несколько часов, другие — в течение нескольких суток.

Представленный снимок дает возможность взглянуть на неосвещенную сторону колец Сатурна, приблизительно на 7 градусов ниже плоскости кольца. Снимок был сделан космическим аппаратом «Кассини» 15 марта этого года. Расстояние от зонда до Сатурна составляло порядка 475 тысяч километров.

Напомним, что миссия «Кассини» является совместным проектом НАСА и Европейского и Итальянского космических агентств. Впервые аппарат «Кассини» успешно пролетел через внешние кольца планеты (F и G) летом 2004 года.

В конце будущего года начнется итоговая фаза работы космического зонда, которая даст астрофизикам возможность взглянуть на гиганта вместе с его спутниками с иного ракурса. Финал же работы зонда призван стать триумфальным и одновременно фатальным для самого аппарата — его столкнут с Сатурном во имя науки. Руководители миссии рассчитывают на то, что при столкновении им удастся получить уникальную информацию, касающуюся структуры и физических свойств атмосферы Сатурна.