Прошлогоднее сближение кометы «Сайдинг-Спринг» с Марсом дало ученым редкую возможность наблюдать за поведением кометы из облака Оорта.
Коллаж фотографий сближения с «Хаббла». © NASA
Комета C/2013 A1 («Сайдинг-Спринг») пролетела на расстоянии 135 тысяч километров от Марса — достаточно близко, чтобы внешние слои ее разреженной атмосферы начали «бомбардировать» планету газом и пылью. Во время этого пролета комета выбросила от 1000 до 2000 килограммов пыли из магния, кремния, кальция и калия (все они являются породообразующими элементами) в верхние слои атмосферы. Комета также оставила след из углекислого газа, азота и воды, которые не могли быть обнаружены, потому что атмосфера Марса также состоит из этих элементов. По словам ведущего автора исследований Кэри Лиссе из Университета Джона Хопкинса, долгосрочный эффект от ее прохождения был минимальным: марсианские небеса были загрязнены пылью, но длилось это недолго — один-два марсианских дня.
Комета проделала свой путь из облака Оорта — гипотетической области Солнечной системы, содержащей многие миллиарды комет. Внешняя часть облака Оорта — это приблизительная граница Солнечной системы. Современные ракетные технологии не позволяют изучать эти далекие кометы, поэтому сближение «Сайдинг-Спринг» с Марсом стало шансом для ученых взглянуть на ядро кометы при помощи марсианских космических аппаратов НАСА.
Фотографии с зонда НАСА MRO показали, что размер ядра — всего около 0,7 километра, что меньше, чем у типичной кометы из пояса Койпера, которые часто посещают Солнечную систему. На самом деле, учитывая возраст Солнечной системы, комета из пояса Койпера такого размера, скорее всего, к настоящему моменту уже испарилась бы, учитывая давление и тепло от Солнца.
Фото кометы с зонда MRO. © NASA
Другой марсианский зонд — MAVEN — прибыл к планете в октябре 2014 года, что позволило ему изучить влияние кометы на марсианскую атмосферу, передает Space.com.
Помимо этого, фотографии пролета кометы сделали марсоходы «Кьюриосити» и «Оппортьюнити» — первые фотографии такого рода, сделанные с поверхности другого небесного тела.
Фото с «Оппортьюнити». © NASA
До сих пор в научной среде есть сомнения, действительно ли вода и другие жизнеобразующие элементы попали на Землю вместе с кометами. В ходе изучения кометы Чурюмова — Герасименко выяснилось, что уровень соотношения дейтерия (тяжелая форма водорода) к водороду отличен от земного, однако другие исследования показывают, что соотношение на других кометах из пояса Койпера может быть более схожим.
Сближение «Сайдинг-Спринг» с Марсом могло отразить то, что повсеместно происходило в Солнечной системе — близкое прохождение и падение на Землю комет и астероидов, которые в течение длительного времени были поставщиками различных элементов на Землю и другие планеты. Во время прохождения кометы ЕКА, НАСА и Индийская организация космических исследований верно оценили риски от кометной пыли и правильно разместили свои аппараты, сделав так, что Марс был между ними и кометой. Важную роль в наблюдениях сыграли и астрономы-любители — группа энтузиастов в Южной Африке смогла первой предупредить астрономическое сообщество о том, что комета пролетела мимо Марса и осталась целой.
Лиссе выразил надежду на то, что профессионалы и любители будут сотрудничать и впредь, например, в случае сближения с Землей достаточно ярких комет — кометы 46P/Виртанена (эта комета была первоначальной целью АМС «Розетта»), кометы Энке и других.
