Марсоход Opportunity, который 25 января отметит шестилетие своего пребывания на планете, получил результаты исследования каменной глыбы, на которую наткнулся еще два месяца назад. В ноябре ученые издалека приняли камень за метеорит и успели дать ему имя Marquette Island («Остров Маркет»). Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что камень не залетел на поверхность планеты из космоса, а имеет вполне марсианское происхождение. Как сообщает лаборатория реактивного движения NASA в Пасадене, изучением состава камня размером не больше баскетбольного мяча аппарат занимался последние два месяца.
Чтобы изучить состав камня, его пришлось посверлить устройством для измельчения горных пород с алмазными резцами, которым оборудована роботизированная «рука» марсохода. Рабочая поверхность сняла 1,5 мм выветрившейся породы, чтобы обнажить внутренность булыжника.
«Остров Маркет» отличается по составу и свойствам от всех других изученных камней на Марсе или марсианских метеоритов. Это одна из самых классных находок, которые за долгое время совершил Opportunity», — рассказал Стив Сквайрс из Корнелльского университета, инженер из команды управления Opportunity и его менее удачливым близнецом Spirit.
За шесть лет пребывания на планете Opportunity лишь раз находил камень сравнимого размера — Bounce Rock.
Что касается «Острова Маркет», анализ показал, что он состоит из базальта и имеет крупнозернистую структуру. Последнее обстоятельство указало ученым на то, что исследуемая порода при формировании претерпела довольно долгое остывание, что позволяло кристаллам расти в течение продолжительного времени. А это указывает на то, что минерал формировался в толще планеты, а не на поверхности, где быстрое остывание породило бы мелкозернистую структуру. «Он появился откуда-то из глубины и совсем из другого места на Марсе, однако сказать откуда мы пока не можем», — пояснил Сквайрс.
Обнаруженный камень по составу и строению вообще отличается от других магматических пород, ранее изученных марсианскими роверами и зондами. Изначально ученые предполагали, что Opportunity наткнулся на очередной метеорит, однако пониженное содержание никеля указало на марсианское происхождение камня. Ученые отмечают, что в состав камня входит куда больше магния, чем ранее изученные типичные марсианские породы. Вероятно, исследователи имеют дело с образцом древней породы, которая когда-то под влиянием серной кислоты обогатилась сульфатами и стала песчаником, покрывающим область планеты, где ползает Opportunity.
«Такое ощущение, что это фрагмент с другого места приземления. Мы все еще работаем над тайнами этого камня», — изумился Ральф Геллерт из канадского Университета Гуэлфа, управляющий рентгеновским спектрометром марсохода. В настоящее время марсоход прошел треть расстояния в 19 км из предыдущего кратера в кратер Endeavour.
В 2009 году он прошел 5,3 км, это наибольшее расстояние за прошедшие шесть лет. «Остров Маркет» марсоход покинул 12 января. «Мы снова в пути», — сказал Майк Сейберт, менеджер миссии. Последить за «Оппи», как ласково называют аппарат в руководстве миссии, можно через ее блог.
