Когда галактики перестают производить звезды, они, как правило, умирают медленной и мучительной смертью. Этот процесс подобен удушению или асфиксии и может продолжаться более 4 млрд лет.

Ученые выявили в мертвых галактиках высокий уровень содержания металлов, которые накапливаются во время формирования звезд и указывают на медленный процесс «удушения». «Металлы — свидетельство истории формирования звезд: чем больше звезд зародилось в галактике, тем выше в ней концентрация металлов, — говорит доктор Инцзе Пэн из Кембриджского университета (Великобритания), ведущий автор исследования. — Поэтому, взглянув на уровень металлов в галактике, мы можем определить, как они умирали».

Если смерть галактики была быстрой (холодный газ, который является основной для образования звезд, был ликвидирован внутренними или внешними силами), процесс рождения звезд немедленно прекращается, и содержание металлов остается неизменным.

Если же галактика оказывается отрезанной от источника газа, но продолжает использовать тот газ, что остался внутри нее, металлы будут продолжать накапливаться, пока галактика в конечном счете не «задохнется».

Астроном Андреа Каттанео из Парижской обсерватории (Франция) сравнил «асфиксию» галактики с удушением человека углекислым газом: «Во время удушения жертва использует оставшийся в легких кислород и продолжает производить углекислый газ, который остается в теле. Вместо CO2 „задыхающаяся“ галактика накапливает металлы — элементы, тяжелее гелия, — производимые рождающимися звездами».