Космический аппарат Mars Reconnaissance Orbiter вновь удивил астрономов, прислав снимки деталей марсианского мира, напоминающие земные ландшафты.
Новые данные, собранные орбитером, натолкнули команду ученых из Имперского колледжа Лондона на мысль о том, что еще в гесперианскую эру, примерно 3 млрд лет назад, на поверхности планеты встречались озера шириной до 20 километров, наполнявшиеся при таянии льда. Согласно существующим представлениям, более теплый, влажный климат существовал на Марсе гораздо раньше. Считалось, что примерно 4−3,8 млрд лет назад планета потеряла большую часть своей атмосферы и стала холодной и сухой.
В новом исследовании ученые проанализировали фотографии с аппарата MRO, четвертый год вращающегося вокруг красной планеты, и пришли к выводу, что Марсе и после того периода существовали теплые и влажные эпохи. По словам специалистов, благодаря извержению вулканов, падению метеоритов или изменению орбиты планеты атмосфера могла потеплеть настолько, чтобы заставить льды таять заново.
«Большинство исследователей занимается его (Марса) ранней и новейшей историей. Большинство ученых не обращают внимания на гесперианскую эру, считая, что Марс тогда был замерзшей пустыней», — пояснил автор исследования доктор Николас Уорнер.
Ученые в очередной раз обратились к фотографиям долины Арес Валлис, растянувшейся на 2 тыс. километров вдоль экватора, выше которой ранее были замечены плоские углубления. Ученые считали, что углубления были вызваны сублимацией льда – превращением его в пар минуя жидкую фазу, с последующим образованием подземных пустот и их обрушением. Детальное же изучение снимков обнаружило существование между этими углублениями извилистых каналов. По словам специалистов, эти русла могли быть образованы только бегущей водой, а не льдом, напрямую превращавшимся в пар.
Марс напомнил Сибирь
В своих выводах ученые еще больше утвердились, сравнив марсианские снимки с фотографиями термокарстовых озер, встречающихся на Земле в районах вечной мерзлоты в Сибири и на Аляске. Термокарстовые озера образуются во впадинах, формирующихся при протаивании многолетнемерзлых пород.
Наблюдения за этими озерами показали, что они возникают и формируются в короткое время — в течение нескольких десятков лет. Но, возникнув, они также быстро иногда исчезают.
Ученые считают, что подобные озера образовывались и в районе Арес Валлис. Берега этих озер по мере таяния жидкости могли размываться, и вода пробивала себе путь по замерзшему грунту из вышележащих водоемов к нижележащим. На основе полученных снимков профессор Жан-Питер Мюллер составил трехмерную карту долины. «Сейчас мы можем смоделировать форму Марса в трехмерном виде с разрешением в один метр – как делают коммерческие спутники Земли», — порадовался он.
Возраст поверхности ученые оценили путем подсчета метеоритных кратеров – способ, который ранее был предложен для оценки геологических структур на Луне. В районе марсианских озер было насчитано более 35 тыс. кратеров, и возраст водоемов, по этим данным, был оценен в 3 млрд лет. Однако о том, как долго продолжался тот влажный теплый период, ученые гадать не берутся.
