За всю историю своей работы космический телескоп Hubble Space Telescope сделал ряд снимков загадочных призрачных образований зеленого цвета, которые, по сути, являются "могилами" квазаров, ярко сиявших в далеком прошлом и погибших в разрушительных катаклизмах, вызванных различными причинами. На этих восьми снимках вокруг галактик, где располагались погибшие квазары, вращаются похожие на жгуты и петли образования, ярко светящиеся мертвенно-зеленым светом. И дальнейшее изучение этих образований позволит астрономам узнать множество нового о крайне бурном прошлом этих галактик.
Источником энергии, которая заставляет светиться окрестности галактик, является произошедший в далеком прошлом чрезвычайно мощный взрыв квазара - достаточно компактной области, окружающей сверхмассивную черную дыру, располагающуюся в центре галактики. Квазар образуется тогда, когда материя из недр галактики притягивается и приближается к черной дыре, разогреваясь по мере приближения до необычайно высоких температур. Эта материя и формирует чрезвычайно яркий квазар, имеющий обычно два джета, выброса материи и высокоэнергетического излучения, располагающиеся перпендикулярно галактическому диску.
На каждом из изображений некогда невидимые нити межзвездного газа пылают за счет явления фотоионизации. Кислород, гелий, азот, неон и сера, входящие в состав газа этих нитей, поглощают свет, излучаемый квазаром, теряют электроны, превращаясь в ионы, и медленно, в течение многих тысяч лет, испускают поглощенный свет в окружающее пространство. Этот изумрудный оттенок свечения обусловлен наличием большой концентрации ионизированного кислорода, который светится чистым зеленым цветом.
Эти скопления материи находятся на достаточном удалении от галактик и свету вспышки от взрыва квазара потребовались десятки тысяч лет для того, чтобы достичь этих облаков и ионизировать их газ. И хотя сами "виновники светового шоу" уже давно перестали существовать, зеленые облака продолжат светиться еще очень долгое время, пока они снова не станут невидимыми.
Те светящиеся нити и образования, размеры которых исчисляются десятками тысяч световых лет, которые мы видим на снимках, являются лишь "вершиной айсберга". Эти видимые образования представляют собой лишь небольшие части от огромных газовых "хвостов", сформировавшихся во время слияний или столкновений галактик в прошлом. Несмотря на столь бурное прошлое, эти нити совершенно спокойно двигаются по кругу, иногда "чиркая" по границам, а иногда и значительно удаляясь от их галактики. А на некоторых снимках видны ярко светящиеся газовые облака, смешивающиеся в различных местах с непрозрачными и темными облаками космической пыли весьма причудливых форм.
Следует заметить, что первый из таких объектов был обнаружен в 2007 году Хэнни ван Аркель (Hanny van Arkel), школьной учительницей из Голландии. Она обнаружила это призрачное образование во время ее участия в проекте Galaxy Zoo, онлайн-проекте, в котором добровольные участники проводили классификацию более миллиона галактик, внесенных в каталог во время обзора Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Остальные объекты были найдены позже в ходе специального дополнительного проекта, в котором приняли участие 200 добровольцев, исследовавших изображения 16 тысяч галактики, предварительно отобранных в ходе проекта Galaxy Zoo.
