Современные исследовательские космические аппараты без сомнений являются одними из самых сложных и надежных механизмов на сегодняшний день. В них используются все самые последние достижения науки и техники 21 столетия, тем не менее, это еще не означает, что космическая техника не восприимчива к неблагоприятным факторам, в том числе и к воздействию космической пыли. Доказательством этому стал небезызвестный аппарат Rosetta, который автоматически перешел в безопасный режим работы из-за пыли кометы 67P, которая помешала ему сориентироваться в пространстве и определить свое местоположение.

Не так давно космический аппарат Rosetta покинул стабильную и безопасную орбиту вокруг кометы 67P, кометы Чурюмова-Герасименко (67P/Churyumov-Gerasimenko) и совершил серию пролетов на разной высоте над ее поверхностью. Это было сделано для лучшего изучения поверхности и состава материала кометы, который начинает подниматься от ее ядра по мере приближения к Солнцу. 28 марта 2015 года у аппарата Rosetta, находившегося на тот момент на удалении 14 километров от ядра кометы, внезапно начались проблемы. Аппарат не смог сориентироваться в пространстве, потерял радиоконтакт с Землей и автоматически перешел в спящий режим.

Причиной этому были устройства слежения за звездами, так называемые звездные трекеры, которые являются стандартной принадлежностью любого космического аппарата, которые позволяют аппарату ориентироваться в пространстве и определять свое местоположение. Обычные компасы бесполезны в космическом пространстве, где нет постоянных магнитных полей, гироскопы имеют тенденцию дрейфовать и со временем терять свое положение, поэтому космические аппараты ориентируются в космосе подобно морякам 18-го столетия. Идентифицирую ключевые звезды и используя метод триангуляции, космические аппараты вычисляют свое положение и направление движения.



Звездные трекеры являются достаточно надежной технологией, используемой уже в течение половины столетия. Но эти устройства работают хорошо лишь в условиях чистого космоса. Частички пыли, поднимающейся от ядра кометы 67P, попав под яркий солнечный свет, были восприняты камерами трекера как звезды. Получив совершенно незнакомую картину звездного неба, система Attitude and Orbit Control and Measurement Subsystem не смогла выделить ключевые звезды, определить положение аппарата и нацелить антенну дальней космической связи в направление на Землю.

Вторая проблема аппарата Rosetta заключается в его очень больших солнечных батареях, которые обеспечивают получение достаточно большого количества энергии при полете аппарата далеко за орбитой Марса. Поскольку окружающее комету пространство уже не является пустотой, оно заполнено частицами пыли и газом, солнечные батареи действуют как крылья, тормозя аппарат и производя силы, которые затрудняют маневрирование и ориентирование космического аппарата.

Попав под воздействие космической пыли, аппарат Rosetta оказался неспособен сориентироваться заново и восстановить работу в течение 24 часов. Антенна дальней космической связи смотрела куда-то в сторону от Земли и первые попытки установления контакта с аппаратом были безуспешны. Однако, по самым последним данным, аппарат Rosetta все же сумел вернуться в рабочий режим и совершил маневр, переместившись с высоты 400 километров на высоту 140 километров от поверхности ядра кометы. Но для полного восстановления и возобновления выполнения научной программы потребуется еще некоторое время, в течение которого будут выполняться проверки правильности функционирования всех систем аппарата.