Известная оборонная и авиакосмическая компания Lockheed Martin продемонстрировала разработанные ее специалистами проекты грузовых космических кораблей следующего поколения, которые позволят компании вступить в борьбу с другими конкурентами за участие в программе НАСА Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). Новые грузовые корабли разработаны не только для осуществления доставки грузов на борт Международной космической станции (МКС), они также рассчитаны на осуществление поддержки пилотируемых миссий в открытый космос, в том числе и первого пилотируемого полета на Марс.
Программа НАСА CRS-1 была реализована достаточно успешно при помощи грузовых космических кораблей Dragon компании SpaceX и Cygnus компании Orbital Science Corporation, которые совершают регулярные рейсы на космическую станцию. Но все это является лишь первыми шагами НАСА по развитию области коммерческих космических полетов.
Проекты новых грузовых космических кораблей были созданы специалистами компании Lockheed Martin совместно со специалистами итальянской компании Thales Alenia и канадской компании MacDonald Dettwiler and Associates. Основу проекта составляет орбитальный космический корабль многократного использования Jupiter, грузовой космический контейнер Exoliner и роботизированная рука-манипулятор. Идея, реализованная в данном проекте, заключается в создании системы, запуск которой обходится в несколько миллионов долларов, которая обладает универсальностью и гибкостью, и которая способна совершать полеты в открытом космическом пространстве, а не только в пределах околоземной орбиты.
Ключевым моментом новой системы является модуль Jupiter, в основу которого заложена конструкция марсианского орбитального аппарата MAVEN. В отличие от других грузовых космических кораблей, модуль Jupiter является многоразовым, но его конструкцией не предусмотрено возвращение модуля на Землю. Вместо возвращения Jupiter будет "парковаться" на околоземной орбите, ожидая вывода на орбиту новых грузовых контейнеров и действую затем в роли космического буксира.
Второй частью проекта является грузовой многоразовый аппарат Exoliner, конструкция которого основана на конструкции космического аппарата OSIRIS-Rex, который предназначен для возвращения на Землю образцов, собранных на астероидах. Частью аппарата Exoliner является грузовой контейнер, основанный на конструкции грузового космического корабля Automated Transfer Vehicle (ATV), разработанного компанией Thales Alenia для Европейского космического агентства, который способен нести до 6500 килограмм груза.
Третьей составной частью системы является роботизированная рука-манипулятор, в основу конструкции которой легла конструкция канадского манипулятора, использовавшегося на Шаттлах и космической станции в течение 30 лет.
Во время самой первой миссии модули Jupiter и Exoliner запускаются вместе при помощи ракеты-носителя Atlas V и отправляются к космической станции, где они будут находиться до момента запуска следующей ракеты, несущей еще один грузовой контейнер Exoliner. Сблизившись с ракетой, при помощи манипулятора модуль Jupiter обменивает пустой и полный контейнеры Exoliner и возвращается к космической станции. А пустой контейнер Exoliner вместе в последней ступенью ракеты возвращаются на Землю, сгорая в атмосфере или совершая посадку при помощи парашютов.
