В пределах нашей Солнечной системы имеется группа тел, обладающих системой колец. Самым известным из них является Сатурн, но и у Урана, Нептуна и Юпитера также имеются крайне разреженные, почти невидимые, пылевые кольца. Однако, за последние годы астрономы обнаружили, что кольцевые системы не являются исключительной принадлежностью газовых гигантских планет, в 2014 году
были обнаружены кольца у кентавра, помеси кометы с астероидом, под названием Харикло (Chariklo), который располагается между орбитами Юпитера и Плутона. Астрономам удалось определить факт наличия колец у Харикло в тот момент, когда он проходил над одной из звезд, затеняя собой ее свет.
А недавно, группа ученых астрономов обнаружила наличие колец еще у одного кентавра - у Хирона (Chiron). Более того, ученые выяснили тот факт, что Хирон является намного более активным космическим телом, нежели другие замороженные и бездействующие кентавры.
Как космический объект Хирон был обнаружен в 1977 году, сначала ученые высказали предположение о том, что он является обычным астероидом, хотя некоторые из ученых сразу посчитали его кометой. А в 1988 году астрономы обнаружили кому вокруг Хирона, и его перевели в статус кометы, получившей название 95P/Chiron. В середине 1990-х Джеймс Элиот (James Elliot), профессор астрономии и физики из Массачусетского технологического института, наблюдая случаи затенения Хироном света звезд, определил размер этого тела, который составил приблизительно 240 километров, и отметил наличие струй пара и пыли, активно бьющих с поверхности в космическое пространство.
А не так давно, группа профессора Аманды Бош (Amanda Bosh) Массачусетского технологического института при помощи мощных телескопов NASA Infrared Telescope Facility и Las Cumbres Observatory Global Telescope Network, расположенных на Гавайях, провела наблюдения еще одного случая затенения Хироном света достаточно яркой звезды, что дало ученым достаточно большое количество данных.
После анализа собранных данных ученые обнаружили две аномалии в яркости свечения звезды, которые были зарегистрированы за несколько минут и спустя несколько минут после момента прохождения Хирон. Эти данные могут интерпретироваться в качестве доказательства наличию кольцевой системы возле Хирона, состоящей из двух колец, шириной 3 и 7 километров, имеющих радиус около 300 километров от центра кентавра.
Несмотря на то, что все имеющиеся данные свидетельствуют в пользу факта существования у Хирона колец, этому существуют и другие объяснения. Одним из таких объяснений может быть пыль, камни и газ, выброшенные в окружающее пространство с поверхности кентавра струями, обнаруженными Джеймсом Элиотом. Для установления истины ученым потребуется произвести ряд дополнительных наблюдений, тем не менее, все эти факты дают ученым достаточно хорошее представление о динамике процессов в этой холодной части Солнечной системы.
"До того момента, пока не были найдены кольца у Харикло, считалось, что малые космические тела не могут иметь кольцевых систем" - рассказывает Аманда Бош, - "Если факт существования колец у Хирона подтвердится позже, это покажет нам, что такое явление более распространено, нежели мы думали ранее".
