Согласно результатам новых исследований, в ходе которых ученые обнаружили несколько огромных концентрических колец "ряби" на границах галактики, были сделаны выводы о том, что размер Млечного Пути может быть, по крайней мере, на 50 процентов больше, чем это считалось ранее. К таким выводам пришла международная группа ученых-астрономов, возглавляемая Хайди Джо Ньюбергом (Heidi Jo Newberg), профессором из Ренселлеровского политехнического института (Rensselaer Polytechnic Institute), который, используя данные обзора Sloan Digital Sky Survey (SDSS) в 2002 году установил наличие выпуклого кольца звезд, выступающего далеко за пределы плоскости нашей галактики.

"Самое главное, что нам удалось обнаружить, что диск Млечного Пути имеет совсем не плоскую форму. На границах галактического диска мы видим нечто вроде волн" - рассказывает Хайди Ньюберг, - "Эти волнообразные кольца увеличиваются по амплитуде по мере удаления от центра галактики, и нам удалось четко распознать четыре волны в той части галактики, которая идет от Солнца наружу. В будущем, зная что нам искать, мы собираемся осмотреть и оставшуюся, внутреннюю часть галактики, и я уверен, что мы найдем волны повсюду на диске галактики".

Если "расправить" эти волнообразные формирования, которые раньше по ошибке были приняты за кольца, то ширина Млечного Пути увеличится со 100 до 150 тысяч световых лет. "Проводя исследования нашей галактики, астрономы заметили, что плотность звезд начинает резко падать, начиная с расстояния в 50 тысяч световых лет от центра галактики. А на расстоянии 60 тысяч световых лет плотность звезд резко увеличивается, значительно превосходя по количеству средний показатель для Млечного Пути" - рассказывает Ян Ксу (Yan Xu), ученый из китайской Национальной астрономической обсерватории, - "Теперь мы увидели, что это не просто кольцо, как мы считали ранее, это "рябь", напоминающая волны гофрированного картона. И я уверен, что в дальнейших исследованиях мы обязательно найдем еще несколько волн такой галактической ряби".



Новые исследования, в ходе которых были обнаружены галактические волны, проводятся на базе данных исследований 2002 года, когда Хайди Ньюберг установил наличие так называемого "кольца Единорога" (Monoceros Ring), кольцеобразного сверхплотного скопления звезд, выступающего на значительное расстояние над плоскостью галактики Млечного Пути. В то время Ньюберг заметил некоторые доказательства существования еще одного кольца, расположенного между кольцом Единорога и Солнцем, но в силу некоторых причин исследования всего этого пришлось отложить на более позднее время. И лишь недавно, получив в свое распоряжение дополнительные данные, собранные в ходе обзора SDSS, ученые возвратились к изучению обнаруженных феноменов.

Проведя тщательный анализ данных, ученые обнаружили четыре подобных аномалии, одну на расстоянии 2 килопарсек от Солнца, вторую - на удалении 4-6 килопарсек, третью - на удалении 8-10 килопарсек и четвертую - на удалении 12-16 килопарсек. Небезызвестное кольцо Единорога является частью третьей аномалии, третьей волны плотности звезд. Позже было установлено, что эта "рябь" пошла по спиральным рукавам галактики в результате гравитационного воздействия карликовой галактики или скопления темной материи, которая в прошлом пересекла Млечный Путь.



"Это похоже на то, если бросить камешек в спокойную воду. Когда концентрические кольца, волны, начнут расходиться в разные стороны из точки падения" - рассказывает Хайди Ньюберг, - "Только в нашем случае в роли камешка, быстрее всего, выступала карликовая галактика, силы гравитации которой сначала слегка потянули диск нашей галактики словно резинку. Когда эта галактика покинула пределы Млечного Пути, она перестала влиять на него, "отпустив резинку", что привело к возникновению колебаний, которые зафиксировались в виде волн, как бы расходящихся наружу из центра"

В скором времени ученые собираются составить более точные трехмерные карты кольца Единорога и других концентрических колец, что позволит им получить полное представление о структуре окраин спиральных рукавов Млечного Пути. И для этого ученые используют снимки с высокой разрешающей способностью, которые делает европейский космический телескоп Gaia.