27 декабря 2014 года в объектив камеры телескопа Dark Energy Camera, вглядывающейся в глубины космоса и ведущей поиски таинственной темной материи и темной энергии, совершенно случайно попало изображение объекта, который по космическим меркам находится у нас под самым носом. Этим объектом является комета Lovejoy, имеющая официальное название C/2014 Q2, которая на момент съемки находилась на удалении 82 миллионов километров от Земли в направлении созвездия Голубя (constellation Columba). Для сравнения, в моменты максимального сближения расстояние между Землей и Марсом составляет порядка 57 миллионов километров.

"Мы были буквально поражены, когда изображение кометы выплыло на экраны дисплеев нашего диспетчерского центра" - написали члены команды Dark Energy Camera в своем блоге под названием Dark Energy Detectives, - "Это напоминает нам, что вглядываясь в самые глубокие уголки Вселенной, мы упускаем множество интересного и красивого, которое находится буквально возле порога нашего собственного дома".

Комета Lovejoy была обнаружена в августе прошлого года австралийским астрономом Терри Лавджоем, в честь которого она и получила свое название. Этот ледяной шар двигается по очень вытянутой орбите, совершая виток вокруг Солнца за несколько тысячелетий. Ядро кометы C/2014 Q2 имеет диаметр около пяти километров, но в момент съемки комета находилась за месяц до того момента, когда она пройдет на минимальном удалении от Солнца. Поэтому на снимке эту комету можно увидеть практически во всей ее красе, со сверкающим гало, диаметром в 650 тысяч километров, окружающем голову кометы, и хвостом из пыли и газа, простирающимся очень далеко в космос.



Астрономы признают, что в действительности комета является не столь яркой и разноцветной. Все дело заключается в том, что приведенное здесь изображение представляет собой мозаику из изображений, полученных в диапазонах видимого и инфракрасного света. А каждой прямоугольной области изображения соответствует область каждого из 62 датчиков четырехметрового телескопа, располагающегося высоко в чилийских Андах.

Напомним нашим читателям, что камера Dark Energy Camera, разрешающая способность которой составляет 570 миллионов пикселей, является самой большой на сегодняшний день цифровой камерой. Оптическая система и высокая чувствительность датчиков камеры позволяют ей видеть объекты, находящиеся на удалении до 8 миллиардов лет от Земли, и собираемые камерой данные используются учеными для того, чтобы установить природу темной энергии, таинственной силы, ответственной за ускорения процесса расширения Вселенной.

Совсем недавно камера Dark Energy Camera закончила свой третий сезон наблюдений, который длился около месяца, и не будет использоваться снова до начала осени. Образовавшийся промежуток времени будет использован учеными для обработки и анализа уже собранных данных, после чего будет решено, в какую область космоса будет направлен "глаз" камеры в следующий раз.

А приведенное в самом начале изображение кометы Lovejoy (C/2014 Q2) в максимальном его качестве и разрешающей способности можно увидеть на официальном сайте Национальной лаборатории Фермипо этому адресу.