Странные белые пятна на Церере являются загадкой для ученых еще с 2004 года, когда их впервые запечатлел на камеру телескоп «Хаббл». Космический зонд Dawn, который приближается к карликовой планете, сделал самые качественные за всю историю наблюдения снимки пятен. Несмотря на высокое разрешение фотографий, ученые не могут объяснить природу удивительных пятен.

«Мы находимся сейчас на том этапе миссии, когда занавес тайн поверхности карликовой планеты медленно приподнимается, — говорит доктор Крис Расселл, планетолог из Калифорнийского университета и главный исследователь миссии, бюджет которой составляет 466 млн долларов. — Но поверхность Цереры отличается от других планет, и на этом этапе высококачественные фотографии предлагают больше загадок, чем отгадок».

Церера, диаметр которой составляет 950 км, является самым крупным объектом в главном астероидном поясе Солнечной системы, расположенном между Марсом и Юпитером. В прошлом году на Церере были найдены признаки воды, и некоторые астрономы считают, что белые пятна могут быть подземным льдом, вытолкнутым наружу.

Ученые надеются, что миссия Dawn поможет понять, как формировались Церера и другие крупные небесные тела. Ожидается, что Dawn прибудет на карликовую планету 6 марта 2015 года.