Количество экзопланет, обнаруженных в данных, собранных космическим телескопом Kepler, и подтвержденных независимыми наблюдениями при помощи других астрономических инструментов, перевалило за тысячу после того, как среди 544 новых планет-кандидатов были обнаружены еще восемь экзопланет, находящихся в зонах благоприятных для возникновения и существования на них жизни. Напомним нашим читателям, что основной массив информации космический телескоп Kepler собрал в ходе своей основной миссии, наблюдая в течение почти четырех лет за ночным небом в области созвездия Лиры, в котором он следил более чем за 150 тысячами звезд. Анализируя на протяжении всего времени огромный объем собранных данных, научная группа миссии Kepler обнаружила 4175 потенциальных планет-кандидатов и подтвердила существование 1000 планет из этого числа. Но, методы, используемые учеными для анализа данных, постоянно совершенствуются, и это позволяет находить во вроде бы уже изученных данных следы все новых и новых планет.
До того момента, когда у телескопа Kepler не отказали два маховика инерционной системы ориентации, он охотился за экзопланетами при помощи транзитного метода. Высокочувствительные датчики телескопа ловили малейшие изменения яркости свечения звезд, которые происходили в те моменты, когда между звездой и Землей проходила планета далекой системы. Записывая кривые изменений яркости и производя другие высокоточные вычисления, аппаратура телескопа позволяла ученым выяснить действительно ли планета является причиной снижения яркости, и в случае положительного решения первого вопроса произвести вычисления характеристик планеты, таких, как дальность и период орбиты, масса, размеры, наличие атмосферы и т.п.
Последние восемь планет, обнаруженные в данных телескопа Kepler, являются действительно "жемчужинами" всей коллекции. Размеры всех планет не превышают размера Земли больше чем в два раза, а их орбиты проходят в благоприятных зонах, где температура на поверхности допускает существование воды в жидком виде. Кроме этого, шесть из восьми планет вращаются вокруг подобных Солнцу звезд, а две из них являются каменистыми планетами, подобными планетам внутреннего пояса Солнечной системы.
Первая из двух вышеупомянутых планет, Kepler-438b, находящаяся на удалении 475 световых лет и имеющая размер, на 12 процентов превышающий размер Земли, вращается вокруг своей звезды с периодом 35.2 суток. Вторая планета, Kepler-442b, находящаяся на удалении 1100 световых лет, больше Земли на 33 процента, а ее орбитальный "год" равен 112 суткам. Такие короткие орбитальные периоды указывают на то, что эти планеты находятся гораздо ближе к своим звездам, нежели Земля к Солнцу, тем не менее, они все равно находятся в благоприятных зонах из-за того, что их звезды меньше и холодней Солнца.
"Телескоп Kepler собирал данные в течение четырех лет. Это достаточно долго и в огромном объеме собранных данных мы можем еще очень долго находить планеты, размерами с Землю, вращающимися вокруг своих звезд на орбитах, не превышающих расстояние от Земли до Солнца" - рассказывает Фергэл Маллалли (Fergal Mullally), ученый из Исследовательского центра НАСА имени Эймса, сотрудникинститута SETI и член научной команды миссии Kepler, - "А новые методы анализа собранных данных, которые совершенствуются с каждым разом, делают нас еще ближе к обнаружению планет, близнецов нашей Земли, вращающихся вокруг звезд, подобных Солнцу, что и является главной целью нашей миссии".
