В настоящее время на борту Международной космической станции находятся роботы самых различных типов. Это маленький японский гуманоидный робот Kirobo, робот Robonaut 2, который получил пару нижних конечностей, и несколько кубических роботов-спутников SPHERES. Все эти роботы появились на станции с немного различными целями, но с одной главной задачей - освободить людей от выполнения некоторых работ, взяв на свои плечи выполнение простых рутинных операций. И в скором времени, благодаря развертыванию специализированной Wi-Fi сети, роботы получат возможность ориентироваться и передвигаться, как в помещениях, так и за пределами модулей космической станции.

К примеру, область, в которой могут действовать сейчас роботы SPHERES, появившиеся на станции в 2006 году, ограничена кубическим объемом, размером в два метра, которая "отмечена" пятью ультразвуковыми маяками. Эти маяки передают неслышимые сигналы, подобно сигналам спутников GPS, при помощи которых роботы определяют свое текущее местоположение. Робот Robonaut 2, несмотря на получение некоторой мобильности, пока еще вообще не имеет возможности ориентироваться в помещениях станции.

Для реализации свободы перемещений роботов SPHERES и Robonaut 2 по космической станции им требуется дать некую технологию ориентации. И Терри Фонг (Terry Fong), вместе с его коллегами из Исследовательского центра НАСА имени Эймса, предлагают на первых порах использовать для этого имеющуюся на космической станции сеть Wi-Fi, которая состоит из нескольких точек доступа и маршрутизаторов.



Не так давно один из астронавтов "прошелся" по всем помещениям американской части космической станции со смартфоном в руках, измеряя уровни сигнала Wi-Fi от двух маршрутизаторов. На основе собранных данных была составлена своего рода карта, используя которую роботы SPHERES могут определить свое местоположение с точностью 1.5-1.6 метра. Этого, конечно недостаточно для того, чтобы обеспечить свободное маневрирование роботов внутри помещений станции, но уже достаточно для того, чтобы идентифицировать модуль станции, в котором находится робот.

Следующим этапом работы в данном направлении станет проверка работоспособности принципа Wi-Fi-навигации. Для этого один из роботов SPHERES получит специальный приемник Wi-Fi, способный измерить уровень сигнала сети с более высокой точностью, нежели приемник использовавшегося ранее смартфона. И, в случае удачи этих испытаний, в скором времени на космической станции может появиться сеть из маломощных точек Wi-Fi, которые будут выступать в роли высокоточных навигационных маяков для роботов, перемещающихся внутри и снаружи модулей станции.