Началась финальная стадия миссии космического аппарата «Доун» (Dawn) — он приближается к карликовой планете Церера, которую ранее не изучала ни одна космическая станция.

Главный исследователь миссии Кристофер Рассел (Университет Калифорнии в Лос-Анджелесе) заявил, что Церера является загадкой для ученых. Планета, в отличие от астероида Веста, исследованного станцией ранее, не имеет связанных с ней изученных метеоритов, поэтому результаты миссии предсказать нельзя, сообщается в пресс-релизе NASA.

Космический аппарат «Доун» был запущен в 2007 году. На орбиту Цереры он должен выйти в марте 2015 года. Сейчас зонд находится примерно в 640 тыс км от Цереры, продвигаясь со скоростью 725 км/ч. С аппаратом уже можно связаться с Земли (ранее он находился в солнечной тени, что создавало ограничения для связи), что позволило ученым запрограммировать необходимые для сближения маневры.

С 2011 по 2012 годы аппарат исследовал астероид Веста, который, как предполагается, был сформирован раньше Цереры. Веста является одним из основных «поставщиков» метеоритов, достигающих поверхности Земли. Ученые предполагают, что некоторые объекты Солнечной системы были образованы в результате столкновений с этим астероидом, например, некоторые метеориты. Веста является одним из крупнейших астероидов в главном астероидном поясе, а также самым массивным, его диаметр — 530 км.

ЦерераКрупнейшее и самое массивное небесное тело в поясе астероидов внутри Солнечной системы. Обладает правильной сферической формой и находится между Марсом и Юпитером. Самая близкая карликовая планета по отношению к Земле — среднее расстояние между орбитами составляет примерно 263 млн км. Статус планетоида до сих пор вызывает споры.

«Доун» использует ионные двигатели, которые показали себя гораздо эффективнее химических. Благодаря этим двигателям, а также малому весу он станет первым аппаратом, вышедшим на орбиты сразу двух космических тел. После исследования Цереры зонд, если позволит расход топлива, продолжит исследование пояса астероидов.