Исследовательский космический аппарат Dawn, совершивший длительное и богатое событиями путешествие в космосе, начал производить заключительные маневры, сближаясь со своей главной целью - карликовой планетой Церера (Ceres). В последнее время аппарат Dawn был закрыт от Земли Солнцем и действовал полностью в автоматическом режиме, выполняя загруженный ранее набор инструкций, определяющий выполнение ряда маневров, выводящих его на финальный этап траектории, заканчивающейся на круговой орбите вокруг Цереры. И наконец, аппарат, догоняющий Цереру на своих ионных двигателях, вышел из тени Солнца, что дало возможность восстановить контакт между ним и центром управления на Земле.

Напомним нашим читателям, что космический аппарат Dawn был запущен 27 сентября 2007 года при помощи ракеты-носителя Delta II, запущенной со стартовой площадки Space Launch Complex 17B космодрома на мысе Канаверал. После пролета мимо Марса 4 февраля 2009 года, аппарат Dawn 16 июля 2011 года вышел на круговую орбиту возле протопланеты Веста (Vesta), где он находился 14 месяцев, выполняя съемку поверхности и проводя другие научные исследования.

После выполнения всех задач возле Весты, исследовательский аппарат, вес которого равен 1240 килограммам, при помощи своих ионных двигателей покинул орбиту и направился в полет к Церере, который длится уже три с половиной года. Согласно планам, аппарат Dawn прибудет к Церере в марте 2015 года, и это событие станет первым в истории посещением этой карликовой планеты космическим аппаратом. Планета Церера является самым большим объектом, находящимся в поясе астероидов Солнечной системы, располагающемся между орбитами Марса и Юпитера, но ее долю приходится третья часть от общей массы всех объектов пояса астероидов.

Кроме всего вышеперечисленного, аппарат Dawn стал своего рода космическим рекордсменом благодаря тому, что его ионный двигатель проработал в общей сложности более 5 лет. "Переход с орбиты Весты на орбиту Цереры является невозможным делом, если использовать обычный реактивный двигатель" - рассказывает Марк Реймен (Marc Rayman), директор и главный инженер миссии Dawn из Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory, JPL), - "Только благодаря разработанному нами ионному двигателю аппарат Dawn вошел в историю как аппарат, побывавший на орбите возле двух неизведанных ранее чужих миров".

В настоящее время аппарат Dawn находится на удалении 640 тысяч километров от Цереры, сближаясь с этой карликовой планетой со скоростью 725 километров в час. В скором времени аппарат начнет делать снимки и производить научные измерения, которые будут становиться все качественней и точней по мере сокращения дистанции, разделяющей его и Цереру.