Если посидеть ясной летней ночью, достаточно долго глядя в небо, то наверняка можно увидеть падающие метеориты, сгорающие в земной атмосфере. В большинстве времени эти явления достаточно редки, но иногда можно стать свидетелем так называемого метеоритного "дождя", который происходит тогда, когда Земля проходит через след пролетавшей в свое время кометы. Оказывается, что подобные явления происходят и не только на Земле, космический исследовательский аппарат Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) обнаружил доказательства тому, что и Меркурий, самая близкая к Солнцу планета нашей системы, также периодически подвергается метеоритной "бомбардировке". Только вместо красивых световых эффектов, которыми можно полюбоваться с поверхности нашей планеты, на Меркурии метеориты падают на его поверхность, что приводит к резким изменениям состава экзосферы (тонкой пылевой атмосферы) это негостеприимной планеты.
Меркурий вряд ли можно назвать цветущим садом в Солнечной системе. Эта планета постоянно подвергается воздействию мощного солнечного излучения. С учетом достаточно медленной скорости вращения, температура на дневной стороне поверхности Меркурия поднимается выше точки плавления свинца. На этой планете присутствует почти несуществующая атмосфера, так называемая экзосфера, состоящая из различных газов в следовых концентрациях и пыли, поднимаемой с поверхности планеты.
Самым странным в меркурианской экзосфере является то, что она не является стабильной и постоянной. При помощи спектрометра Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer ученые обнаружили периодические пики и провалы концентрации кальция в составе экзосферы Меркурия. А за все врем пребывания возле Меркурия, аппарат Messenger, занявший круговую орбиту возле этой планеты в 2011 году, зарегистрировал целую череду скачкообразных изменений концентрации кальция и некоторых других элементов в тонкой меркурианской атмосфере.
Согласно мнению ученых НАСА, самыми вероятными причинами изменений экзосферы Меркурия являются периодические метеоритные дожди. Эти дожди происходят тогда, когда планета проходит сквозь область космоса, по которой в прошлом, может и неоднократно за все время, двигалась одна из комет, оставляя за собой след из метеоритов различных размеров, начиная от крошечных пылинок и заканчивая весьма внушительными глыбами. Падение метеоритов достаточно большой массы наповерхность Меркурия приводит к достаточно сильным взрывам, энергия которых испаряет сам метеорит и часть материала поверхности планеты, который богат кальцием. Это, в свою очередь, приводит к скачкообразным изменения концентрации кальция в экзосфере планеты, что и регистрируется спектрометром аппарата Messenger.
Заложив данные о времени регистрации изменения кальция в математическую модель Солнечной системы, рассчитывающуюся на одном из суперкомпьютеров, ученые НАСА определили, что источником материала метеоритного дождя на Меркурии является всего лишь одна комета, комета Энке (2P/Encke), комета с самым маленьким периодом обращения вокруг Солнца, который составляет 3.3 года. Согласно некоторым имеющимся теориям знаменитый Тунгусский метеорит являлся обломком, отколовшимся именно от этой кометы.
"Факт изменения концентрация кальция в экзосфере Меркурия, связанный с положением этой планеты на орбите, известен ученым уже достаточно давно, в течение того времени, когда аппарат Messenger начал вести наблюдения за Меркурием с его орбиты" - рассказывает Шон Соломон (Sean Solomon), научный руководитель миссии Messenger со стороны Колумбийского университета, - "И только недавно, количество собранных нами данных позволило выяснить причину этих изменений и связать их с определенной кометой Солнечной системы".
