Гигантские дюны на крупнейшем спутнике Сатурна — Титане — хотя и выглядят похожими на песчаные холмы пустыни Сахара, имеют отличное от земных песков происхождение, утверждают исследователи. Ученые предполагают, что дюны на Титане могли быть образованы краткими, но мощными порывами ветра.

Достигая высоты более 90 метров, дюны Титана представляют собой загадку для ученых: по всей видимости, они сформированы воздушными потоками, направление которых противоположно дующим в одном направлении ветрам на спутнике. Два новых исследования предполагают, что гигантские барханы образуют редкие порывы ветра, дующего в западном направлении.

Одна из групп ученых проводила исследование в аэродинамической трубе, где они пытались воссоздать условия поверхности Титана, влияющие на формирование дюн, — пониженную гравитацию и повышенную плотность атмосферы.

Дюны на Титане состоят не из песка, а из более вязкого материала, содержащего водород и углерод. Исследователи выяснили, что постоянные ветры спутника недостаточно сильны для придания веществу такой консистенции форму огромных холмов. По всей видимости, барханы спутника Сатурна образованы резкими порывами западного ветра, противоположного направлению стабильных ветров Титана. Изменение направления ветра и повышение его интенсивности, вероятно, связаны с положением Солнца относительно спутника Сатурна.

Другая группа ученых изучала формирование дюн Титана, используя данные космического аппарата «Кассини». Их изыскания дают основания полагать, что дюны на самой большой из лун Сатурна создавались в течение 3 тысяч сатурновых лет, эквивалентных 90 тысячам земных. На процесс формирования барханов могли влиять колебания в орбите Сатурна.

Эволюция рельефа Титана интересует ученых из-за схожести спутника Сатурна с Землей. Это единственная луна в Солнечной системе, которая обладает атмосферой. Помимо Земли, Титан — единственный небесный объект, имеющий на своей поверхности жидкость, пусть и в виде метана и этанола.