Исследовательский космический аппарат New Horizons, находящийся сейчас на удалении около 4,67 миллиардов километров от Земли, в субботу, 6 декабря 2014 года, был выведен из "спящего" режима, в котором он находился во время своего очень длительного пребывания в открытом космосе. Сейчас этот аппарат проводит процедуру всеобъемлющей самодиагностики и готовиться к встрече с Плутоном, с карликовой ледяной планетой на границе Солнечной системы, пролетая мимо которой аппарат соберет массу важных научных данных и сделает множество снимков Плутона с близкой дистанции.
Команда на пробуждение была передана аппарату в субботу в 20:00 по времени Гринвичского меридиана. Радиосигналу, распространяющемуся со скоростью света, требуется около четырех с половиной часов для того, чтобы преодолеть расстояние, разделяющее Землю и космический аппарат. Ответный сигнал был получен специалистами Лаборатории прикладной физики университета имени Джона Хопкинса в Мэриленде в воскресенье, 7 декабря 2014 года, в 02:30 по времени Гринвичского меридиана, а прием сигнала осуществлялся при помощи гигантской радиоантенны системы дальней космической связи, находящейся в Австралии.
Телеметрические данные, полученные еще немного позже, подтвердили факт полного выхода аппарата New Horizons из спящего режима и переход его в режим самотестирования. Последовательность инструкций по выходу из спящего режима была загружена в память компьютера аппарата New Horizons во время одной из очередных проверок, которая проходила в августе этого года. А сигнал, полученный в воскресенье ночью, лишь подтвердил, что все эти инструкции были выполнены должным образом.
Космический аппарат New Horizons, начиная с момента его запуска в 2006 году, провел около двух третей времени своего пребывания в космосе, находясь в спящем режиме. Этим самым достигается экономия рабочего ресурса электронных узлов аппарата и некоторых "расходных" материалов. Системы космического аппарата New Horizons пробуждаются с периодичностью в несколько месяцев для проверки их работоспособности или для включения в исследовательскую деятельность, как это было в 2007 году во время пролета аппарата мимо Юпитера и в этом году во время пролета аппарата мимо Нептуна. Кроме этого, космический аппарат еженедельно передает на Землю короткие сообщения, называемые специалистами "зелеными маяками", которые сообщают о том, что аппарат не мертв, а только находится в спящем режиме.
Начиная с момента пробуждения, космический аппарат New Horizons останется в активном режиме до самого момента встречи с Плутоном и его многочисленными спутниками. Это, согласно планам, должно произойти 14 июля 2015 года, когда расстояние между аппаратом и Плутоном будет минимальным и составит около 10 тысяч километров. Но исследовательские инструменты аппарата включатся в работу гораздо раньше, с 15 января 2014 года, когда аппарат начнет производить наблюдения за системой Плутона с дальней дистанции.
В настоящее время аппарат New Horizons и Плутон разделяет расстояние 260 миллионов километров. По мере уменьшения этого расстояния данные замеров и наблюдений будут становиться все точнее и точнее. К маю 2015 года снимки, которые будут делать камеры аппарата New Horizons по четкости и разрешающей способности превзойдут самые лучшие снимки, сделанные космическим телескопом Hubble Space Telescope с орбиты Земли. А в июле аппаратура аппарата сможет различать облака в атмосфере Плутона и ледяные вулканы, которые, как предполагают ученые, могут действовать на этой ледяной планете.
Космический аппарат New Horizons сделает и передаст на Землю массу качественных снимков Плутона и его ближайших окрестностей, на которых ученые надеются найти массу всяческих неожиданностей, включая ледяные кольца и неизвестные еще на сегодняшний день спутники этой планеты. Объем накопленных данных будет настолько велик, что эти данные, хранящиеся в памяти компьютера аппарата, будут передаваться на Землю в течение следующего года после момента "рандеву".
После Плутона, руководство миссии New Horizons планирует послать космический аппарат к одному из объектов пояса Койпера, кольца космического "материала", лежащего за пределами орбиты Нептуна, который оставался в неприкосновенности с момента формирования Солнечной системы. Это, согласно планам, должно произойти в конце 2018 или в начале 2019 года.
