Впервые за всю его миссию, главной целью которой являются поиски следов жизни, существовавшей в прошлом на поверхности Марса, марсоход Curiosity в образцах, полученных при помощи бура из внутренностей марсианских скал, обнаружил следы гематита, подтвердив этим самым данные, полученные орбитальным аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Гематит, минерал, богатый оксидом железа, был обнаружен при помощи спектрометра CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) аппарата MRO в 2010 году перед тем, как был произведен выбор места посадки марсохода Curiosity. И факт наличия этого минерала сыграл достаточно большую роль в выборе кратера Гейла для проведения там геологических исследований при помощи марсохода Curiosity.
Наличие в марсианской породе гематита было подтверждено данными, полученными бортовой химической лабораторией CheMin (Chemistry and Mineralogy) марсохода. И эти данные послужили не только подтверждением данных, собранных с орбиты, благодаря этому ученые получили возможность более точно установить условия, которые существовали на поверхности в прошлом Красной Планеты.
Гематит формируется тогда, когда другой минерал, магнетит, попадает в условия, способствующие его окислению, когда он попадает во влажное место с доступом атмосферного воздуха, в котором содержится кислород. Образцы пород, переданные на анализ в лабораторию CheMin, содержат смесь минералов, среди которых присутствует гематит и магнетит с оливином, находящиеся в стадии частичного окисления, и данные о глубине залегания таких пород дают ученым подсказки относительно времени, когда на Марсе начали происходить кардинальные изменения условий окружающей среды.
Последний образец пород для анализа был "высверлен" из камней в месте, получившем название "Confidence Hills", которое находится в предгорьях горы Шарп (Aeolis Mons) в районе Pahrump Hills. Размолотый в пыль порошок был подан в лабораторию CheMin, где был определен состав при помощи метода дифракционной рентгенографии, дающий результаты весьма высокой точности.
Следует отметить, что в течение первого года миссии марсоход Curiosity провел достаточно длительное время в месте под названием Yelloknife Bay, который, как предполагают ученые, был дном древнего марсианского озера. Образцы, взятые в Yelloknife Bay, существенно отличаются по составу от образцов из Confidence Hills, что указывает на различия условий внешней среды в двух местах марсианской поверхности, находящихся на не столь уж и большом расстоянии друг от друга. Интересен тот факт, что при помощи спектрометра MRO CRISM ученым не удалось выяснить даже приблизительный состав пород в месте Yelloknife Bay, что объясняется толстым слоем песка и пыли, равномерно покрывающим всю площадь поверхности.
Открытие наличия гематита в марсианских породах имеет весьма важное научное значение. Оно служит еще одним доказательством того, что прошлое Марса было теплым и влажным, а вода на его поверхности была весьма распространенным явлением. И все это, в свою очередь, служит косвенным доказательством тому, что в прошлом Марса на его поверхности могла существовать достаточно бурная микробиологическая жизнь.
