Исследовательский космический аппарат New Horizons, который в следующем году достигнет окрестностей Плутона, отправится дальше в космос исследовать границы Солнечной системы. Точнее не сами границы, которые являются условными понятиями, а космические тела, находящиеся в составе так называемого пояса Койпера (Kuiper Belt objects, KBO). И естественно, что уже сейчас руководство миссии New Horizons занимается выбором целей для дальнейших исследований, которыми будут, скорее всего, особо крупные астероиды. И не так давно три таких астероида, расположенные в направлении на созвездие Стрельца были обнаружены при помощи космического телескопа Hubble.

Пояс Койпера - это достаточно обширная область на границах Солнечной системы, заполненная астероидами и другими космическими телами, остававшимися в неизменном состоянии со времен формирования Солнечной системы. Все эти космические "окаменелости" несут в себе много информации о прошлом нашей системы, о процессах, происходивших при ее формировании, и все это является предметом повышенного интереса со стороны астроном и ученых некоторых других направлений.

Для поисков будущих целей для проведения исследований команда миссии New Horizons с июля по сентябрь этого года получила в свое распоряжение достаточно большое количество рабочего времени космического телескопа Hubble. В это время телескоп Hubble занимался поиском объектов, которые минимум в десять раз превосходят по размерам размер ядра средней кометы, а максимальный размер этих объектов был ограничен одним-двумя процентами от размера Плутона. Кроме этого, искомые объекты должны находиться в определенной области космоса, куда космический аппарат New Horizons сможет добраться на оставшемся у него небольшом количестве топлива.



В результате поисков была отобрана группа из трех астероидов, которые находятся на удалении 1.6 миллиардов километров от Плутона. Два астероида имеют размер около 55 километров, а третий - около 25 километров.

Напомним нашим читателям, что 478-килограммовый космический аппарат New Horizons с ядерной энергетической установкой, на создание которого было потрачено 650 миллионов долларов, был запущен в космос 19 января 2006 года при помощи ракеты-носителя Atlas V, стартовавшей с космодрома на мысе Канаверал. Основной целью миссии, которая рассчитана на 9.5 лет, является Плутон, достигнуть которого аппарат может лишь пролетев столь большое расстояние, что радиосигналам требуется около четырех часов на то, чтобы добраться назад до Земли. Разогнавшись при помощи гравитации Юпитера и Нептуна и сэкономив таким образом некоторое количество топлива, космический аппарат, двигающийся по траектории снаряда, выпущенного из рогатки, сблизится на 13 тысяч километров с Плутоном 14 июля следующего года. А если все в ходе "рандеву" с Плутоном пройдет нормально, аппарат отправится дальше в космос исследовать один из трех вышеупомянутых астероидов из пояса Койпера.

"Мы уже начинали волноваться по поводу выбора дальнейших целей космического аппарата New Horizons. Обычными методами нам так и не удалось найти ничего подходящего, нас спасли только возможности космического телескопа Hubble" - рассказывает Джон Спенсер (John Spencer), ученый из Юго-западного Научно-исследовательского института и член группы миссии New Horizons, - "Когда телескоп Hubble обнаружил подходящие нашим целям KBO, мы все вздохнули с огромным облегчением. И уже сейчас мы начали корректировать дальнейший ход миссии с учетом обнаруженных объектов, хотя окончательный выбор будет сделан позже".