А пятницу, 17 октября 2014 года в 13:24 по времени Гринвичского меридиана, на взлетно-посадочную полосу базы ВВС США Ванденберг, Калифорния, совершил посадку автоматический космический корабль многократного использования X-37B. Посадка космического аппарата, которая практически ничем не отличается от посадки обычного самолета, контролировалась операторами 30-го Космического Крыла ВВС и, согласно имеющейся информации, прошла без любых инцидентов или неожиданностей. И это событие можно было бы уже считать рядовым, если бы не тот факт, что космический корабль X-37B пробыл на орбите 674 суток, установив рекорд по длительности пребывания в космосе для космических кораблей многоразового использования.
Вернувшийся на Землю космический корабль X-37B был запущен в космос 25 октября 2012 года в рамках миссии Orbital Test Vehicle mission 3 (OTV-3). В космос этот корабль был поднят ракетой-носителем Atlas V, стартовавшей с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Следует отметить, что космический корабль X-37B миссии OTV-3 побывал в космосе уже во второй раз, именно он был задействован в миссии OTV-1 и пробыл в космосе 240 суток, начиная с момента его запуска в 2010 году. Обладателем рекорда корабль X-37B миссии OTV-3 стал уже в марте этого года, когда срок его пребывания в космосе превысил срок пребывания в космосе корабля миссии OTV-2, который был запущен 5 марта 2011 года и пробыл на орбите 469 суток. А суммарное количество времени, проведенного в космосе всеми кораблями миссий OTV, составляет теперь 1376 суток.
Как и в случае всех предыдущих миссий OTV, задачи миссии OTV-3 хранятся под покровом тайны. Представители ВВС США, говоря о программе, упоминают, что аппарат X-37B, созданный компанией Boeing, создан и запущен для "снижения рисков при эксплуатации космической техники, проведения экспериментов и отработки концепций проведения некоторых операций". Столь туманные формулировки оставляют много места для полета фантазий, догадок и предположений, большинство из которых представители ВВС США не опровергают и не подтверждают. Единственное предположение, которое вызывает сильную негативную реакцию представителей ВВС, это предположение о том, что космический корабль X-37B используется для испытаний новых систем космического вооружения.
"Приземление аппарата X-37B OTV-3 представляет собой знаменательную веху реализации нашей программы" - пишут представители ВВС США в официальном заявлении, - "С каждым разом мы увеличиваем длительность пребывания в космосе наших космических самолетов многоразового использования. Надеемся, что так будет продолжаться и дальше, благодаря усердной работе и самоотдаче нашей команды".
Согласно данным, предоставленным командованием ВВС США, в настоящее время ведется подготовка к запуску очередной миссии, миссии OTV-4. Запуск одного из космических кораблей X-37B будет произведен в космодрома на мысе Канаверал в следующем году и, согласно традиции, никому ничего неизвестно относительно целей и задач, решаемых в ходе этой миссии.
