В четверг прошедшей недели на территории Космического центра НАСА имени Кеннеди произошло событие, которое собрало в качестве зрителей практически всех свободных работников этого центра. Этим событием стал вывоз из сборочного ангара капсулы нового космического корабля Orion, предназначенного для обеспечения полетов человека в космос. Самоходная транспортная платформа, имеющая 36 колес, доставила капсулу корабля Orion, высота которой вместе с конструкцией поддержки достигает 12 метров, в топливозаправочный ангар. После заправки капсулы топливом она будет доставлена к месту ее установки на ракету-носитель, которая отправится в космос менее чем через три месяца.
Испытательный полет космического корабля Orion запланирован на 4 декабря 2014 года. Ракета-носитель тяжелого класса Delta IV отправит капсулу в космос на высоту 5800 километров от поверхности Земли. Капсула сделает два полных оборота, находясь на высокой околоземной орбите, после чего она совершит спуск и войдет в атмосферу на скорости 32 тысячи километров в час. Сбросив скорость до необходимого уровня, капсула задействует парашютную систему и совершит посадку на поверхность Тихого океана в районе побережья Сан-Диего. Ожидается, что на весь первый испытательный полет уйдет четыре с половиной часа времени.
Следует заметить, что первый испытуемый космический корабль Orion не будет оборудован местами для экипажа. Эти места и вес астронавтов будет имитироваться алюминиевыми "болванками", закрепленными на соответствующих местах, а вместо дисплеев и другого оборудования системы управления космическим кораблем будут установлены муляжи. Все это будет сделано во избежание вероятности потери дорогостоящего оборудования и для проведения испытаний с высокой степенью достоверности.
Первый испытательный полет позволит специалистам НАСА и компании Lockheed Martin выявить все недостатки конструкции нового космического корабля. После их устранения не раньше 2018 года будет проведен второй испытательный полет космического корабля Orion, но на этот раз для запуска уже будет использоваться новая ракета-носитель SLS (Space Launch System) разработки которой только ведутся в настоящее время.
В дальнейших планах НАСА стоит запуск в космос в 2021 году первого космического корабля Orion уже с астронавтами на борту. Космический корабль сможет переносить экипаж до четырех человек, включая все необходимое для их длительного пребывания в космосе во время дальних космических миссий. И именно с помощью корабля Orion, весьма напоминающего по внешности космический корабль программы Apollo, но более современного и совершенного внутри, НАСА планирует реализовать миссии по полетам на Марс и к астероидам без использования промежуточных пунктов типа космической станции.
