Международная группа ученых-астрономов, использующая несколько различных астрономических инструментов, в том числе и радиотелескоп Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), сделала снимки масштабного столкновения двух далеких галактик, которое произошло в тот момент, когда возраст Вселенной еще составлял половину от ее нынешнего возраста. Для того, чтобы заглянуть в такую даль, ученые использовали космическую гравитационную "линзу", созданную сверхмассивной галактикой, находящейся между Землей и объектом наблюдений, а уникальные характеристики этой линзы позволили произвести съемку одновременно в диапазоне видимого и инфракрасного света.
Обе столкнувшиеся галактики сейчас рассматриваются астрономами как единый космический объект, имеющий название H-ATLAS J142935.3-002836 (H1429-0028). Этот объект был впервые обнаружен по его излучению в терагерцовом диапазоне космическим телескопом Herschel в рамках космического обзора Herschel Astrophysical Terahertz Large Area Survey (H-ATLAS). В обычных условиях объект H1429-0028 полностью скрыт большой галактикой, которая находится между ним и Землей, и которую саму практически не видно в диапазоне видимого света, но которая светится более ярко в длинноволновом инфракрасном диапазоне.
Наличие более близкой галактики создает затруднения для наблюдений скрывающегося за ней объекта H1429-0028. Но, астрономам удалось использовать эффект, который называется гравитационной линзой. Этот эффект заключается в том, что гравитация от массивного космического объекта искривляет траекторию движения фотонов света, излученного более далеким космическим объектом. Такая линза направляет свет от скрытого объекта в сторону Земли, позволяя ученым видеть и изучать этот объект.
Для составления карты коррекции, компенсирующей искажения гравитационной линзы, ученые использовали снимки космического телескопа Hubble и телескопов обсерватории Keck Observatory. После составления такой карты стало возможным превращение нечеткого ореола света, который окружает темную галактику, в достаточно подробное изображения столкновения галактик H1429-0028.
Данные, которые прошли через карту коррекции, были получены при помощи телескопов ALMA и Karl Jansky Very Large Array (JVLA), которые в совокупности покрывают весьма широкий диапазон спектра электромагнитных волн. И только совмещение снимков, сделанных в диапазонах инфракрасного и видимого спектра, позволила ученым увидеть, что объект H1429-0028 является, точнее, являлся давным-давно, двумя галактиками, находящимися в процессе столкновения.
Природа сталкивающихся галактик H1429-0028 весьма и весьма подобна природе более близкого к нам космического объекта, галактик NGC 4038 и NGC 4039 - взаимодействующих галактик, получивших название "галактики антенн" (Antennae Galaxies.). Но существует и разница между двумя этими объектами, в более далеком объекте H1429-0028 в результате столкновения рождается гораздо больше молодых звезд, которые образуются из материи, масса которой превышает массу Солнца в 400 раз, в расчете на один год времени. В галактиках NGC 4038 и NGC 4039 свободной материи уже очень мало и в ней сейчас достаточно редко рождаются лишь маленькие звезды, масса которых составляет всего десятую часть от массы Солнца.
