Известная американская оборонная компания Northrop Grumman является одной из трех компаний, конкурирующих за право создания беспилотного космического аппарата XS-1 военного назначения, который еще называют космическим самолетом. Два других конкурента - это компании Boeing и Masten Space Systems, которые также привлечены к реализации программы Управления перспективных исследовательских программ Пентагона DARPA под названием "Experimental Spaceplane". Первый этап указанной программы начался в середине июля этого года и компания Northrop Grumman одной из первых демонстрирует свои разработки в этом направлении.

Представленный на приведенном выше изображении концепт космического самолета Northrop Grumman XS-1 является еще первоначальным проектом, не обросшим техническими деталями. Но специалисты компании Northrop Grumman утверждают, что даже на таком уровне этот проект был разработан с учетом всех требований управления DARPA.

Так что же хотят американские военные от будущего космического аппарата? Этот космический самолет должен быть космическим аппаратом многократного использования. Он должен быть способен совершить минимум 10 вылетов, при этом, промежуток между полетами не должен превышать 10 дней. Аппарат XS-1 должен брать на борт от 1300 до 2300 килограмм полезного груза, а общая стоимость его запуска не должна превышать 5 миллионов долларов.

Первая ступень системы запуска XS-1 должна также быть многократного использования. При ее помощи космический аппарат будет на гиперзвуковых скоростях выведен в суборбитальное пространство, после чего первая ступень должна вернуться к поверхности Земли и осуществить мягкую посадку в заданном месте. Вторая и более верхние ступени системы запуска выведут космический аппарат XS-1 на низкую околоземную круговую орбиту или еще дальше, на высокую гелиосинхронную орбиту. 

В своей работе в рамках программы "Experimental Spaceplane" компания Northrop Grumman обратится к помощи компании Scaled Composites, которые будут изготавливать опытные образцы космического самолета XS-1. А специалисты и пилоты компании Virgin Galactic будут вовлечены в дело осуществления первых запусков этого аппарата.

Следует отметить, что компания Northrop Grumman является не единственной компанией, которая привлекает к своей работе специалистов других компаний, имеющих опыт в области космической техники и полетов. Компания Masten Space Systems работает совместно с компанией XCOR Aerospace, а компания Boeing объединилась с космической компанией Джеффа Безоса (Jeff Bezos), которая называется Blue Origin.

Согласно планам управления DARPA, второй этап программы "Experimental Spaceplane" должен начаться в следующем году. В начале этого этапа будет проведен очередной конкурс, победитель которого получит возможность изготовления опытного образца аппарата XS-1 и провести его первые летные испытания. А уже в случае успеха выполнения второго этапа программы, космический самолет XS-1 отправится в первый раз на околоземную орбиту в 2018 году.