Специалисты НАСА рассматривают технологии трехмерной печати металлом как очень перспективное направление для быстрого и недорогого изготовления сложных частей разнообразной космической техники. И в качестве одного эксперимента ими сейчас ведется изготовление миниатюрной космической камеры, своего рода мини-телескопа, размеры которого допускают его установку во внутреннем объеме наноспутника стандарта CubeSat, представляющего собой куб с длиной ребра в 10 сантиметров. Окончательная сборка камеры завершится ориентировочно в сентябре, после чего камера пройдет серию испытаний вакуумом, вибрацией и температурой. К сожалению, созданная камера никогда не попадет в космос, но разработанные при ее изготовлении технологии и использованные приемы будут применены в будущем в создании элементов реальных космических аппаратов.
Технология, использованная специалистами НАСА, кардинально отличается от традиционной трехмерной печати. Обычные трехмерные принтеры выдавливают из перемещающегося экструдера поток расплавленной пластмассы, металлический же трехмерный принтер при помощи сфокусированного луча лазера плавит необходимом месте порошок алюминия, титана или другого металла. Обе технологии схожи лишь в том, что печатаемый объект создается путем последовательного нанесения слоев материала.
Преимущества использования технологий трехмерной печати для изготовления узлов и изделий сложной формы заключается в том, что принтер способен изготовить такой объект как единое целое, ему совершенно безразлична сложность формы этого объекта. К примеру, камера-телескоп, изготовленная при помощи трехмерной печати, состоит из деталей, количество которых в 5-10 раз меньше, чем количество деталей аналогичного изделия, изготовленного при помощи традиционных технологий механической обработки, таких, как фрезеровка, расточка и т.п. А меньшее количество деталей подразумевает меньшую стоимость и более высокую надежность конечного изделия.
Разработкой и созданием миниатюрой камеры-телескопа для спутников CubeSat занимается инженер НАСА Джейсон Будинофф (Jason Budinoff). Кроме деталей, изготовленных при помощи трехмерной печати, в конструкции камеры будут использованы зеркала и линзы, которые пока еще невозможно изготовить на трехмерном принтере. Хотя Будинофф уже работает над технологией, которая позволит изготавливать зеркала из алюминиевого порошка, которая будет опробована на следующем изделии. Этим изделием станет напечатанный на трехмерном принтере более крупный телескоп, длиной около 35 сантиметров, что сопоставимо с длиной телеобъективов для обычных космических фотокамер.
