Ровно два года назад, 6 августа 2012 года, весь мир, затаив дыхание, следил, как реактивная посадочная система SkyCrane опускала марсоход Curiosity на поверхность Марса при помощи тросов. Посадка Curiosity на поверхность в районе 154-километрового кратера Гейла прошла успешно, после чегомарсоход принялся за исследования исторического прошлого Красной Планеты. В течение первых месяцев пребывания на Марсе марсоход сделал массу важных научных открытий, которые подтвердили, опровергли и дополнили существующие теории о строении, геологии и об истории этой планеты. А сейчас весь мир с нетерпением ожидает момента кульминации научной миссии марсохода Curiosity, который день за днем становится все ближе и ближе к своей главной научной цели, к предгорьям горы 5.5-километровой высоты, известной под названием горы Шарп.
Напомним нашим читателям, что главной целью миссии марсохода Curiosity, на которую было затрачено 2.5 миллиарда долларов, является определение факта существования на поверхности Марса микробиологических и других форм жизни в прошлом этой планеты. В сентябре 2012 года марсоходу, перебираясь по руслу реки, которая текла по поверхности около 1000 лет назад, удалось обнаружить некоторые первые "намеки", которые указывали на возможность существования жизни на Марсе. И спустя несколько месяцев эти намеки получили твердое подтверждение в результате анализа образцов,полученных при помощи буровой установки марсохода в месте под названием залив Йеллоунайф (Yellowknife Bay).
Образцы, взятые в заливе Йеллоунайф, показали, что миллиарды лет назад в этом месте Красной Планеты существовали условия, благоприятные для зарождения жизни, включая наличие мягкой пресной воды. Дальнейшие исследования показали, что изучаемая территория была частью обширной системы рек и озер, по которым возникшая в одном месте жизнь могла распространиться по большой площади.
Несмотря на общий успех миссии марсохода Curiosity, ему, марсоходу, на своем пути пришлось столкнуться с массой трудностей и неприятностей. Сложная и грубая поверхность кратера Гейла послужила причиной повышенного износа и порчи некоторых участков колес марсохода, на которых уже с конца прошлого года не осталось "живого места", свободного от царапин, порезов и даже небольших пробоин. Оценив важность угрозы порчи колес марсохода, специалисты Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения разработали новую тактику перемещений Curiosity, выбора маршрута движения и других сопряженных с этим действий. Благодаря этому марсоходу удается держать свои колеса в относительной сохранности, что позволяет надеяться на успешное преодоление оставшейся части достаточно длинного пути.
Отметим, что в течение первого года пребывания на планете марсоход Curiosity вел преимущественно "оседлый образ жизни", проводя испытания своих бортовых инструментов и оборудования, совмещая все это с проведение локальных научных исследований. Но во время второго года марсоход устроил на Марсе достаточно серьезные "покатушки", пройдя в общей сложности около 9 километров. При этом, чуть более 8 километров марсоход прошел с июля 2013 года, когда он покинул район залива Йеллоунайф и направился в сторону горы Шарп. В настоящее время основание горы находится на удалении 3-4 километров от текущего положения марсохода и если все будет нормально, то он доберется туда к концу 2014 года.
Следует понимать, что марсоход Curiosity не обладает оборудованием, при помощи которого он сможет подняться на вершину горы Шарп. Поэтому руководители миссии планируют направить марсоход к обнажениям сульфатов, которые находятся на высоте от 400 до 500 метров от подножия горы. "Эти 500 метров будут самым тяжелым участком пути марсохода Curiosity. Аппарату придется карабкаться на крутой подъем по сложному пути, но, согласно данным орбитальной съемки, этот путь существует и задача является выполнимой".
В настоящее время НАСА планирует в 2020 году осуществить запуск очередного марсохода, марсохода Mars 2020, практически двойника Curiosity, который будет выполнять задачи несколько отличающиеся от задач, поставленных перед Curiosity. Вполне возможно, что к этому времени некоторые системы марсохода Curiosity еще будут работать, но это крайне маловероятно из-за того, что топливо радиоизотопного термоэлектрического генератора, преобразующего тепло, выделяемое радиоактивным плутонием-238, в электрическую энергию, практически исчерпается.
"Следующие годы обещают быть самыми результативными годами миссии марсохода Curiosity, ведь он уже доберется до своей главной цели и его генератор будет в состоянии вырабатывать достаточное количество энергии. Но в 2020 году отсутствие энергии не позволит нам организовать достойную встречу нового марсохода, как нам не хотелось бы этого".
