В пятницу, 13 июня 2014 года, в район плато Чахнантор (Chajnantor Plateau) пустыни Атакама на севере Чили была доставлена заключительная, 66-я по счету, антенна для самого большого в мире в нынешнее время радиотелескопа Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Эта антенная является последней из серии 7-метровых антенн, изготовленных и поставленных из Европы. Еще 25 из 66 антенн приходится на долю Северной Америки и 16 - на долю Восточной Азии.

Напомним, что радиотелескоп ALMA состоит из 54 12-метровых и 12 7-метровых антенн, распределенных по площади в 16 квадратных километров. Эти антенны формируют интерференционный матричный формирователь изображения (interferometric imaging array, IIA), который играет роль одной очень большой антенны. Каждая из антенн радиотелескопа выполняет традиционную для нее функцию, она собирает излучение, приходящее из космоса, и фокусирует его на датчике, измеряющем его уровень.



Оборудование радиотелескопа ALMA работает в диапазоне радиоволн с длиной волны от 0.32 до 2.6 миллиметра, что приблизительно в 1000 раз больше длины волны видимого света. Огромная эффективная площадь антенны формирователя IIA позволяет добиться чрезвычайно высокой разрешающей способности. Еще в неполном составе, когда антенны радиотелескопа были распределены по площади в 10 квадратных километров, его разрешающая способность составила 10 угловых миллисекунд, что в десять раз лучше, чем разрешающая способность космического телескопа Hubble Space Telescope.

Сигналы от каждой антенны передаются в вычислительный центр, где проводится их обработка и совмещение при помощи специализированного суперкомпьютера, называемого коррелятором ALMA.

Напомним нашим читателям, что радиотелескопа ALMA был введен в эксплуатацию в марте 2013 года. Это событие стало отметкой сооружения и запуска всех систем будущего телескопа и формального перехода сооружения от строительного проекта до вполне функциональной обсерватории. За время своей работы телескоп ALMA уже успел сделать массу снимков глубин космоса, используя толькоимеющуюся часть антенн. И как только последняя антенна будет подключена к оборудованию телескопа, он, телескоп, получит возможность заглянуть в самые дальние и темные уголки Вселенной.