Возможно, впервые за все время астрономы обнаружили луну, вращающуюся по орбите вокруг далекой инозвездной планеты — хотя они вряд ли когда-нибудь точно узнают, что именно им удалось найти.

Группа ученых обнаружила пару удаленных объектов, которые могут быть гигантской далекой планетой типа Юпитера и каменистой экзолуной, свободно летящими в космическом пространстве. Либо это маленькая тусклая звезда, на орбите которой находится планета в 18 раз больше Земли.

Астронавты использовали технологию так называемого гравитационного микролинзирования, наблюдая за тем, что происходит, когда крупный объект проходит перед звездой, если на него смотреть с Земли. В случае прохождении планеты по диску звезды его гравитационное поле искривляет и усиливает ее свет подобно линзе.

Анализ таких событий при помощи микролинзирования может очень многое сказать об обнаруженном на переднем плане объекте. Если он проходит перед звездой, ученые могут узнать, имеется ли у такой звезды спутник, а если имеется, то насколько он велик по сравнению с ней.

В ходе нового исследования ученые наблюдали любопытное явление линзирования, используя телескопы в Новой Зеландии и в австралийском штате Тасмания. Они определили, что у обнаруженного на фоне звезды объекта имеется спутник с массой, составляющей около 0,05 процента массы самого объекта.

«Один из вариантов - это планета и ее спутник. Если данное предположение верно, то это станет ярким открытием системы совершенно нового типа», — сообщил в своем заявлении главный научный сотрудник программы исследования экзопланет из лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене Уэс Трауб (Wes Traub).

Читайте также: Поиски жизни во Вселенной

«Научные модели указывают на то, что это луна; но если оценить, какой из сценариев более вероятен в природе, то верх одержит вариант со звездой», — добавил Трауб, который в этом исследовании не участвует.

Ученые могли бы разрешить эту загадку, если бы знали, на каком удалении от Земли обнаружен этот эффект микролинзирования, названный MOA-2011-BLG-262. Если объект со спутником относительно недалеко, MOA-2011-BLG-262 - это скорее всего блуждающая планета с луной, но без собственной звезды. По словам исследователей, эта далекая система должна быть очень массивной, размером со звезду, чтобы создать такой эффект линзирования.

К сожалению, истинная природа MOA-2011-BLG-262 может навсегда остаться загадкой. События микролинзирования случаются редко, а поэтому дальнейшие наблюдения за этими объектами невозможны.

«У нас не будет другого шанса для наблюдения за этим кандидатом в экзолуны, — отметил в своем заявлении Дэвид Беннет (David Bennett) из университета Нотр-Дам. — Но мы можем надеяться на новые неожиданные открытия такого типа».

Не исключено, что во время новых событий микролинзирования астрономы смогут измерить расстояния, используя принцип параллакса, помогающий понять, как меняется местоположение объекта, когда наблюдение за ним ведется из двух разных мест.

Такой метод может дать результат, если астрономы смогут наблюдать одно событие линзирования при помощи двух удаленных друг от друга телескопов на Земле, либо используя один наземный телескоп и один орбитальный, типа принадлежащих НАСА космических телескопов Spitzer или Kepler.

На сегодня астрономы открыли более 1700 инозвездных планет, но пока так и не смогли достоверно отыскать первую экзолуну.

Новое исследование проводилось в рамках совместных программ: японо-новозеландско-американской программы астрофизических наблюдений (МОА) и сетевой программы аномалий линзирования (PLANET). Его результаты опубликованы в Astrophysical Journal.