Его последователь Curiosity, севший на Марс в августе 2012 года, чуть раньше нашёл почти то же самое на дне высохшего озера, располагавшегося в 8 тыс. км от нынешнего положения Opportunity и существовавшего сотни миллионов лет спустя. По-видимому, пригодная для жизни среда жила и здравствовала по всему Марсу на протяжении многих лет его истории и в различном геологическом окружении. «Чем больше мы на него смотрим, тем сильнее Марс начинает напоминать Землю с её разнообразием типов окружающей среды», — подчёркивает планетолог Бетани Элман из Калифорнийского технологического института (США).
8 мая 2010 года. Opportunity смотрит на пройденный путь. (Изображение NASA / JPL-Caltech.)
Opportunity провёл бóльшую часть прошедшего десятилетия, путешествуя по насыщенной сульфатами равнине под названием плато Меридиана. В августе 2011 года он достиг метеоритного кратера Индевор диаметром 22 км, который был образован примерно 4 млрд лет назад. Изучив участок на его краю и пережив очередную марсианскую зиму, ровер отправился на юг.
Тем временем планетолог Рэймонд Арвидсон из Университета Вашингтона в Сент-Луисе (США), заместитель руководителя миссии, рассматривал спутниковые данные. Спектрометру аппарата Mars Reconnaissance Orbiter была дана команда снимать эту область в более высоком разрешении, чем обычно. Г-н Арвидсон заметил к западу от Opportunity скопление богатых глиной скал. Глины, как известно, формируются в водной среде, поэтому учёный позвонил начальству и предложил повернуть направо.
Opportunity вскарабкался на маленькое обнажение Матиевич-хилл. Химический анализ пород показал наличие глинистого минерала из группы смектитов, богатого алюминием. Этот и другие минералы позволяют предположить, что породы сформировались в водной среде с почти нейтральным pH.
Эти породы лежат ниже тех, что были подняты ударом метеорита, создавшим кратер Индевор, то есть они находились там до столкновения. «Это самые старые породы из тех, что попадались Opportunity», — заключает г-н Арвидсон.
Другими словами, самая древняя марсианская среда, изученная на сегодня, была водной и обладала нейтральным pH-фактором, то есть, возможно, могла поддерживать известные нами формы жизни. Позже, после падения метеорита, вода стала более кислой и насыщенной сульфатом — и менее пригодной для жизни.
И Opportunity, и Curiosity подтверждают гипотезу о том, что в начале истории Марса сформировалось много глинистых минералов, подчёркивает г-жа Элман. Теперь следует выяснить, сколько разных типов пригодных для жизни сред было на Марсе в разных местах и в разное время.
Curiosity всё ещё далеко от своей цели — горы высотой 5 км, на склонах которой учёные надеются найти геологические ключи к загадкам марсианской истории. Что же касается Opportunity, то он готовится к следующей зиме, после чего отправится дальше на юг, к более богатому месторождению глинистых минералов.
Инженеры и модели роверов: маленький Sojourner, средний Opportunity и гигантский Curiosity (фото NASA / JPL-Caltech).
Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Подготовлено по материалам Nature News.
