Исследование поверхности Меркурия — самой приближенной к Солнцу планеты — привело к удивительным открытиям: планетологи не только доказали существование на Меркурии вулкана, но и высказали убедительную гипотезу о том, что он является старейшим в Солнечной системе.
© NASA/JHUAPL/CIW
Еще в 1970 году американская межпланетная станция «Маринер-10» зафиксировала гладкие равнины на планете, повсеместно покрытой ударными кратерами — следствиями падения метеоритов. Тогда ученые могли только предполагать, что эти участки сформированы гигантскими пластами застывшей лавы.
Запуск зонда «Мессенджер» в 2008 году значительно пролил свет на вулканическое прошлое Меркурия. Космический аппарат обнаружил в Северном полушарии самой маленькой планеты низменность, напоминающую формой человеческие почки. Странное образование было абсолютно нехарактерно для Меркурия, ударные кратеры на поверхности которого имеют примерно одинаковую форму. Более того, низменность была окружена необычайно ярким, отражающим материалом, который инструменты «Мессенджера» идентифицировали как пирокластические обломки. Данные, собранные американским зондом, окончательно убедили ученых в том, что «Мессенджер» «увидел» и сфотографировал меркурианский вулкан.
Более подробное изучение загадочного вулкана удалось продолжить только три года спустя, когда «Мессенджер» вышел на орбиту Меркурия. Более четкие фотографии меркурианской «огненной горы», уступы которой были испещрены ударными кратерами, позволили ученым выдвинуть смелую гипотезу.
Согласно предположениям планетологов, возраст вулканических образований на Меркурии может быть определен при подсчете количества ударных кратеров на них. Проще говоря, чем больше следов от упавших астероидов имеет участок поверхности планеты, тем он старше.
Следуя этой теории, ученые провели анализ «узора» из ударных кратеров, покрывающих найденный «Мессенджером» вулкан. Результаты исследования были просто ошеломляющими: если гипотеза верна, вулканический комплекс на Меркурии начал извергаться миллиарды лет назад, что определенно делает его старейшим во всей Солнечной системе.
