Как изучать другие планеты? На этот вопрос давно дан ответ – запускать научные спутники на орбиту исследуемого небесного тела, а если у того есть атмосфера, то отправлять воздушные зонды. Но доктор Эллен Стофан из NASA уверена, что традиционную географию и связанные с ней путешествия не в силах заменить никакая автоматика. Она предлагает изучить спутник Сатурна Титан, сплавляясь на лодках по его метановым рекам.
Доктор Стофан давно увлекается водными видами туризма, поэтому знает о передвижении по водоемам практически все. И не важно, что озера и реки Титана полностью состоят из жидкого метана температурой минус 180 градусов Цельсия – исследовательница готова разработать специальное плавсредство для подобных условий.
Титан и Земля – два единственных космических тела Солнечной системы, на которых существуют естественные водоемы. На спутнике Сатурна этому способствует высокое атмосферное давление.
Наблюдения, проведенные при помощи исследовательского аппарата "Гюйгенс", показали, что жидкий метан на Титане ведет себя практически так же, как земная вода. Он испаряется и выпадает в виде осадков, а кроме того, его плотность очень близка к аналогичному показателю для воды.
Эллен Стофан предполагает, что сплавляться на лодках по такой жидкости не составит труда. Для этого ее подразделение, работающее над предполагаемой в отдаленном будущем экспедицией на Титан, создало герметичную лодку в форме пули.
Этот аппарат, передвигающийся на тяге небольшого ядерного двигателя, сможет плавать по поверхности озер спутника и передавать изображение с установленной на нем камеры.
Подобный метод исследования Титана был выбран неспроста. Недавно при помощи спутника "Кассини" была составлена географическая карта этого сателлита Сатурна, которая показывает: метановые озера и реки составляют значительную долю поверхности планеты.
Таким образом, Эллен Стофан предполагает, что существенная часть географических изысканий на Титане может производиться с борта моторной лодки, на которой можно установить автономное оборудование или разместить экипаж из людей.
Проект доктора Стофан – лишь один из множества вариантов, предложенных учеными для экспедиций на поверхность ледяного спутника Сатурна. В настоящее время специальная комиссия NASA рассматривает все из них (включая как высадку роботов, так и спуск на поверхность Титана астронавтов), чтобы выбрать приоритетное направление для дальнейших исследований.
Павел Урушев
