Довольно быстро стало понятно, что эти сбои носят систематический характер, а их причина — сама Луна. Места таких гравитационных аномалий, к слову, стали называть масконами.
Взаимно позиционируя друг друга при малейших изменениях орбиты, два GRAIL-аппарата составили точную карту аномалий лунной гравитации. (Здесь и ниже изображения NASA, JPL-Caltech.)
Теперь Мария Зубер (Maria Zuber) с коллегами из Массачусетского технологического института и Университета Пердью (оба — в США), используя данные, полученные двумя зондами в ходе миссии GRAIL, провела детальное картографирование масконов. И, кажется, учёным удалось понять, чем они обусловлены.
Картографирование выполнялось просто: зонды Ebb и Flow вращались вокруг Луны, в реальном времени определяя дальномером расстояние между собой и спутником Земли.
Затем на основании полученного распределения масс стали выходить какие-то странные данные о лунных кратерах: в их центре гравитация была повышена, а вокруг центральной точки, напротив, понижена. Сходная ситуация наблюдалась и с ударными бассейнами.
Такое случалось не всегда: так, нашёлся ударный бассейн, в котором усиленного тяготения в центральной точке не было. Чтобы разобраться с этой «чехардой», исследователи сравнили толщину коры в различных ударных бассейнах и кратерах. Выяснилось следующее: когда астероид врезался в Луну, он разбрасывал материал коры по периметру кратера; его ударная волна проникала вглубь спутника, многократно отражаясь внутри коры и создавая контрволну, «вытягивавшую» плотный материал из лунной мантии к поверхности. Это и создавало плотный участок с повышенной гравитацией в центре кратера.
Скорее всего, замечают исследователи, основная часть масконов сформировалось в ранний период истории Луны, во время так называемой поздней тяжёлой бомбардировки (началась 4,1 млрд лет тому назад), которой подверглась и Земля. Хотя на вашей планете эрозия и тектоника плит давно скрыли итоги той бомбардировки и гипотетические земные масконы, формировавшаяся в то время жизнь вполне могла столкнуться с условиями, в которой эффекты такого рода всё ещё чувствовались.
Отчёт об исследовании опубликован в журнале Science.
Подготовлено по материалам MIT News.
