Раз в 15 лет астрономы начинают особенно пристально приглядываться к Сатурну и его удивительной системе колец. Причина такого пристального интереса как раз кольца. Точнее, их полное исчезновение. Ближайшее такое событие намечено на вторник, 11 августа 2009 года.
Тонкий эффект
Хотя кольца Сатурна простираются на сотни тысяч километров, их толщина измеряется лишь несколькими метрами, максимум десятками метров. Поэтому, к примеру, любая модель из бумаги мыслимых размеров будет существенно преувеличивать реальную толщину этой структуры. Например, соразмерная модель колец из обычной канцелярской бумаги будет иметь диаметр в километры.
Разумеется, при такой тонкости разглядеть кольца с ребра пока невозможно. Более того, когда с ребра светит Солнце, яркость колец падает почти до нуля: они перехватывают и рассеивают слишком малую долю солнечного света. Так что увидеть во вторник их нельзя будет не только с Земли, но даже и с полюса Солнечной системы. Зато с небывалой четкостью на фоне колец вырисовываются всевозможные наросты и волны, которые большую часть времени проецируются на основное кольцо.
Ребром к Солнцу кольца Сатурна поворачиваются два раза в течение орбитального периода планеты — во время равноденствий на планете. Сатурнианский год длится 29 лет, и именно поэтому многие земные телескопы примерно раз в 15 лет поворачиваются в сторону шестой планеты Солнечной системы. В прошлый раз, в 1994 году, с помощью таких наблюдений удалось открыть добрых полтора десятка небольших спутников Сатурна.
Лучшая точка зрения
К сожалению, на этот раз увидеть исчезновение колец с Земли не получится: сейчас планета находится за Солнцем, всего в 17 градусах от него, и ни один астроном не рискнет поворачивать серьезный прибор так близко к светилу. Но в отличие от 1994 года у землян имеется рядом с планетой прекрасный лазутчик — космический аппарат Cassini продолжает день за днем получать прекрасные снимки планеты, ее колец и спутников.
Событие
Равноденствие
Момент, когда экваториальная плоскость планеты при ее орбитальном движении пересекает центр Солнца. В этот момент на небе Солнце переходит из одного полушария неба в другое, а день в обоих полушариях планеты равен ночи.
Для Cassini, обращающегося по орбите непосредственно вокруг Сатурна, кольца исчезают каждые несколько недель. Однако и для него равноденствие очень важное событие. Ведь под низким солнцем разного рода утолщения отбрасывают на кольца длинные, хорошо заметные тени. За счет такого эффекта ученые в последние месяцы уже заметили в кольцах несколько новых лун и странных волнообразных образований.
«Перст разгневанного бога»
Однако последняя фотография, опубликованная командой Cassini, не походит ни на что известное прежде. Ученые уже успели окрестить объект перстом разгневанного бога и напряженно чешут плеши, пытаясь понять, что же это на самом деле.
На фотографии, полученной с помощью узкоугольной камеры в видимом диапазоне еще два месяца назад, видно непонятное образование, протыкающее внешнее кольцо F под вполне заметным углом. Размер яркой белой структуры — полторы-две сотни метров, а ее яркость настолько велика, что ее вполне можно было бы принять за дефект изображения, например за скользнувшую по ПЗС-матрице энергичную заряженную частицу. Реальность объекта доказывает отлично различимая тень на самом кольце.
Кто воду мутит
Что это такое, ученые сказать пока не могут. Выглядит образование так, будто какое-то крупное тело, размером в десятки метров, проткнуло кольцо снизу и двинулось дальше вверх, вытянув за собой шлейф ярких частиц. Камера Cassini поймала этот шлейф, пока он еще не успел расплыться.
К сожалению, изображения той же области, полученные позднее, в архиве космического аппарата найти не удалось.
Астрономы отмечают необычную яркость участка кольца, через который непонятный объект пролетел (если, конечно, верна именно пролетная интерпретация образования). Возможно, объект разрушил частички, составляющие кольца, обнажив свежий лед на их поверхностях. Однако чтобы заметно взбаламутить поток, пришелец должен был столкнуться с огромным количеством частиц. Это не очень хорошо согласуется с представлениями о кольцах как о разреженной системе относительно крупных (до нескольких метров в диаметре) булыжников и ледышек.
Кольцо F — самое внешнее из четких и более или менее постоянных колец Сатурна. Тем не менее оно и ранее было известно своей переменчивостью — вполне заметные структуры в нем могут появляться и исчезать на временных масштабах в несколько суток и даже несколько часов. Не исключено, что в данном случае ученым впервые удалось увидеть этот процесс в развитии, хотя и одним глазком.
