Южная европейская обсерватория (ESO) опубликовала единственный в своем роде цветной снимок туманности М16 (произносится «Месье шестнадцать» или «эм шестнадцать»), известной также как туманность Орел. Никогда еще это огромное облако газа и пыли, простирающееся на полсотни световых лет, не представало перед нами в таких подробностях по всей своей протяженности.
Туманность за столпами
Туманность Месье под номером 16 первым открыл вовсе не знаменитый французский ловец комет Шарль Месье, а швейцарец Жан Филипп де Шезо, чуть было не ставший при императрице Елизавете Петровне главным астрономом России. И открыл он ее не как диффузную туманность, а как скопление ярких звезд, которое теперь обозначают номером 6611 по новому общему каталогу (NGC) Дрейера.
Заслуги Месье, впрочем, этот факт не умаляет: во-первых, он открыл скопление совершенно независимо от де Шезо, а во-вторых, именно он заметил, что скопление погружено в едва заметное светящееся облачко — собственно, туманность М16. Орлом же ее прозвали существенно позже, когда телескопы стали достаточно хороши, чтобы разглядеть пылевые столбы в ее центре. Кому-то из астрономов, чье имя история для нас не сохранила, эти вытянутые пылевые колонны напомнили изогнутые орлиные когти.
Однако даже среди любителей астрономии эта туманность ввиду своей относительной тусклости не пользовалось особой популярностью до 1995 года. 14 лет назад космический телескоп имени Хаббла сфотографировал те самые пылевые столбы с беспрецедентным разрешением. Исполинские пылевые колонны, которые испаряет излучение ярких звезд NGC6611, сразу получили имя Столпы Творения.
Шестью годами позже очень большой телескоп VLT сделал фотографии той же области в ближнем инфракрасном диапазоне электромагнитного излучения, заглянув внутрь почти прозрачной в этих лучах пыли.
Новая фотография получена объединением снимков в трех цветовых полосах, сделанных широкоугольной камерой WFI с помощью телескопа MPG/ESO диаметром 2,2 м на горе Ла-Силья в Чили. Сфотографированная область расположена в созвездии Змеи (в ее хвосте) и занимает на небе площадь больше, чем полная Луна. Фотографии VLT охватывают лишь 6% площади нынешнего изображения, а снимки Хаббла — всего 0,5%.
Гибель в звездных яслях
В реальности же эта туманность, расположенная на расстоянии 7 тыс. световых лет от нас, обладает линейными размерами в 40−70 световых лет. Солнце с α Центавра, Сириусом и несколькими десятками других звезд наших ближайших галактических окрестностей комфортно разместились бы в самой центральной части туманности, прямо под когтями. Выделяет скопление не большая плотность звезд, а наличие большого количества ярких и массивных светил, легко различимых даже на таком удалении (Солнце на этом расстоянии показалось бы крохотной звездочкой примерно 16−й величины).
Эти звезды — дети туманности, ее самые главные сокровища и ее же будущие могильщики. Именно благодаря им туманность светится: их мощное излучение возбуждает атомы водорода (из которого в основном и состоит туманность), и, возвращаясь в основное состояние, они переизлучают эту энергию по всем направлениям. Большая часть этого света идет в малиновой линии Hα (аш-альфа, она же резонансная линия серии Бальмера), которая придает этой, да и почти всем остальным туманностям, характерный оттенок.
Эти же светила придают причудливую форму и газопылевым колоннам, которые постепенно испаряются под действием яркого излучения. Из таких же колонн не больше нескольких миллионов лет назад появились эти звезды, а сейчас в них сжимаются зародыши будущих не менее примечательных светил. Процесс звездообразования уже пошел, и через некоторое время излучение новых ярких звезд прорвет пыль этих колонн изнутри.
Не исключено, впрочем, что не всем этим звездам суждено родиться. Процесс может продолжаться сотни тысяч лет, а за это время в М16 может взорваться не одна сверхновая — массивных молодых звезд в NGC6611 предостаточно. По некоторым расчетам, и единственного такого события может быть достаточно — колонны не выдержат напора ударной волны и испепеляющей яркости сверхновой. Не исключено, что это уже произошло: туманность мы видим с задержкой в 7 тыс. лет.
