Так как атмосфера Марса в 100 раз менее плотная, чем земная, ученые считают, что только ветры-ураганы способны двигать песок в разряженном слое марсианского воздуха, однако сильные ветра на Красной планете – большая редкость.

Как оказалось, это всего лишь половина истории. Новый анализ изображений высокого разрешения, сделанных Марсианским разведывательным спутником НАСА, показал, что песчаные дюны в области под названием Nili Patera двигаются с такой же скоростью, что и подобные массы песка на Земле, несмотря на отсутствие ветров огромной силы.

Ученые предполагают, что песчинки были подняты в высь сильным ветром, но как только они оторвались от поверхности, они легко парили благодаря разряженной атмосфере планеты и низкой гравитации.

"Это похоже на игру в гольф на Луне – песок поднимается намного выше по сравнению с тем, на сколько он поднимается на Земле. При приземлении песчинки достигают большой скорости даже при низкой силе ветра и сталкиваются с другими частицами", – говорит Джаспер Кок (Jasper Kok), исследователь из Корнельского Университета отделения Земных и Атмосферных Наук.

Исследования показали, что когда песок движется на Марсе, скорость ветра может упасть до уровня 10, но ветер достаточно силен, чтобы транспортировать столько песка, сколько может переноситься ветром в некоторых местах на Земле.

Например, количество песка, который двигается в районе Nili Patera, может за год наполнить детскую песочницу, оценили исследователи. Это значит совсем немного, однако со временем количество растет. Это может объяснить тот факт, почему некоторые ландшафты Красной планеты подвержены сильной эрозии.

Одним из примеров такой области может быть территория внутри кратера Гейла, которую планируется исследовать в ближайшем будущем. В центре кратера находится гора около 5 километров в высоту, которая состоит из обломков. Ученые полагают, что это эродированные останки отложений, которые когда-то заполняли бассейн.

"Мы выяснили механизм, который позволяет песчаным бурям на самом деле разрушать породы и менять ландшафты. Это может быть действительно активный процесс в этой среде, - сказали ученые. – Еще несколько лет назад не было понятно, сколько песка может двигаться у поверхности Марса, или двигается ли этот песок вообще".