"Беспилотник" и будущее космонавтики

Хотя конкретные задачи X-37B  не называются, эксперты полагают, что в числе наиболее вероятных — проверка и отработка перспективных технологий для будущих космических аппаратов. Впрочем, значение этого аппарата для космонавтики, в том числе и российской, может быть ещё более существенным.

Загадочный X-37B

Официальное название ракетоплана X-37B — OTV-2 (Orbital Test Vehicle, орбитальный экспериментальный аппарат). Его предшественник, первый в этой "линейке" OTV-1, был запущен 22 апреля и сел 3 декабря 2010 г., проведя в общей сложности чуть больше 224 суток на орбите.

Второй X-37B, запущенный 5 марта 2011 г.,  находится на орбите уже год при первоначальном сроке миссии в 270 дней. Однако в конце ноября прошлого года миссия была продлена, впрочем, без указания точных сроков. По словам представителя ВВС США майора Трейси Бунько, орбитальные эксперименты продолжатся и нельзя предсказать, когда они будут выполнены.

О назначении этого достаточно малого (длиной порядка 8,8 м, высотой - 2,9 м и размахом крыла - 4,3 м) космического аппарата ходит множество слухов, поскольку официальное описание целей весьма сдержанно — проведение экспериментов, доставка полезного груза на орбиту и возвращение его на Землю. Высота орбиты второго X-37B составляет порядка 320-345 км.

За аппаратом пристально следят астрономы-любители. На их информации во многом и основываются версии относительно целей X-37B: от предположения о том, что ракетоплан представляет собой спутник-шпион для земных и космических целей, до совсем экзотических, вроде дозаправки спутников в космосе или космического оружия.

Наиболее вероятным видится вариант, предполагающий, что в грузовом отсеке корабля на орбиту поднимаются компоненты перспективных военных спутников, которые проверяются на устойчивость к воздействию космических факторов, а также, возможно, работают в открытом космосе.

По словам подполковника Тома Макинтайра, руководителя программы X-37, следующий полёт в рамках проекта запланирован на осень этого года.

Без приставки "бес-"

Загадочный X-37B интересен ещё и тем, что это беспилотный многоразовый аппарат. Его прямым предшественником в этом отношении был советский "Буран", который в 1988 г. совершил посадку в автоматическом режиме. К сожалению, продолжения этих работы в России не последовало.

Интересно, что в компании Boeing, создавшей ракетоплан, думают о превращении его в пилотируемый аппарат. В конце прошлого года были обнародованы предложения по "обитаемой версии" корабля, обозначенной X-37C. По словам представителя Boeing, его можно будет использовать для доставки людей и грузов на МКС и космического туризма. Что особенно ценно, "мягкая посадка" даёт возможность возвращать со станции деликатные грузы: образцы, полученные в ходе биологических или материаловедческих экспериментов.

Это предложение несёт определённый смысл для США, которые с прекращением полётов шаттлов лишились возможности самостоятельно поддерживать МКС и полагаются на российские корабли. В ближайшее время можно ожидать только появления аппаратов для доставки грузов к станции, тогда как разработка и создание пилотируемых кораблей затягиваются ещё на пять лет -  до 2017 г. Об этом в начале марта  на слушаниях в комитете по науке, космосу и технологиям палаты представителей Конгресса США заявил руководитель НАСА Чарльз Болден.

Между Роскосмосом и НАСА уже подписан контракт по доставке американских астронавтов на борт МКС на 2014-2015 гг., стоимость которого составляет 753 млн долларов. Если следовать словам Болдена, то каждый год отсутствия собственных пилотируемых аппаратов будет стоить американскому бюджету порядка 450 млн долларов.

Сможет ли X-37B в скором времени превратиться в "паром" до станции, предсказать сложно. Однако напрашивается несколько выводов. Первый: так получилось, что на рынке пилотируемых запусков, где пока ещё есть спрос, Россия на какое-то время оказывается естественным монополистом, если не считать Китай.

Второй: это не может продолжаться долго, поскольку разработки новых кораблей ведутся если не форсированными, то довольно быстрыми темпами. Наконец, к сожалению, кроме существующих  и очень хорошо отработанных кораблей и ракет-носителей, Россия пока не предъявляет новые концепции космических аппаратов.

Примером того, к чему приводит промах в планировании в долгосрочной перспективе, как раз является положение в пилотируемой космонавтике НАСА, где в своё время сделали ставку на шаттлы. Разработка новой техники требует времени. Возможно, пример  X-37B окажет действенное влияние на развитие российской научно-конструкторской мысли. Так что будущее мировой космонавтики  фактически началось.