Вот уже больше ста лет ученые пытаются понять, какие факторы меняют численность популяции мелких грызунов. В частности, таких тундровых животных, как лемминги. Но только в 30−х годах XX века популяционные экологи решили посмотреть на проблему с экологической точки зрения и предложили модели, которые показывали, как с периодичностью раз в 3−4 года меняется количество этих животных. Согласно тем моделям, численность грызунов зависела от обеспеченности их кормом или от числа хищников.
Инфантицид регулирует численность
Доктор Чарльз Кребс (Charles J. Krebs) из Университета Британской Колумбии (Ванкувер, Канада), считает, что эти точки зрения оправданы. Но существует и другая причина, возможно, еще сильнее влияющая на состояние популяций леммингов. По мнению ученого, это инфантицид — убийство детенышей своего же вида. Это вполне обычное явление среди таких групп животных как рыбы или, например, млекопитающие (в том числе и приматы). Это пример того, как регулируется численность внутри популяции, а конкуренция за ресурсы снижается.
«Внимание большинства зоологов, изучающих наземные экосистемы на севере Канады, приковывают такие крупные млекопитающие, как бурые медведи, лоси, волки, северные олени и т.д, — говорит Кребс. — Но эти большие и харизматичные млекопитающие, на самом деле, вовсе не ключевые игроки в этих экосистемах. Основу пищевой цепочки в них составляют мелкие млекопитающие и грызуны. Например, в тундре лемминги потребляют в 100 раз больше растительности, чем северные олени».
В связи с этим, подчеркивает ученый, понимать, что же происходит с популяциями леммингов, очень важно. Впрочем, адекватных оценок того, какие факторы влияют на колебания их численности, очень мало, считает Кребс: «Если 50 лет назад почти не было моделей, которые описывали бы изменения в популяции, то сейчас их стало так много, что они только мешают ответу на вопрос, что же происходит на самом деле», — считает ученый.
Лемминги в природе
Казалось бы, единственный путь решить этот вопрос – провести прямые наблюдения в полевых условиях. Правда, к сожалению таких исследований проводится слишком мало.
В особенности это касается леммингов. «Например, доктор Рейд предпринял следующий эксперимент. Он оградил 11 га тундры вместе с популяцией леммингов, чтобы исключить возможность внедрения на эту территорию хищников, и стал наблюдать за численностью грызунов. Что и следовало ожидать, численность популяции леммингов под такой защитой оказалась значительно выше, чем без всякого ограждения», — говорит Кребс. Впрочем, по мнению ученого, это вовсе не исключает возможность того, что в данном случае действуют и другие факторы, например, инфантицид.
Как говорит доктор Кребс, у леммингов случаи инфантицида известны. Правда, к сожалению, никто не подтвердил их в полевых условиях, и ученым удалось наблюдать этот жестокий акт насилий лишь в лаборатории. В природе у леммингов этот процесс наблюдать действительно сложно. Впрочем, одно из косвенных доказательств инфантицида Кребсу вместе с доктором Милларом подметить удалось. Они обнаружили, что смертность в гнездах леммингов в первые три недели жизни достигает 96%. «Основные пробелы в наших знаниях о причинах колебаниях численности леммингов связаны с недостатком прямых наблюдений за этими животными, особенно с недостатком информации о степени распространенности инфантицида в полевых условиях», — считает Кребс.
Статью доктора Кребса с более подробным описанием возможных причин колебания численности леммингов можно прочитать в журнале Proceeding of the Royal Society B.
