В 1994 году ученые обнаружили в отложениях кембрийского периода следы 24-изопропилхолестана — производного вещества, характерного для мембран клеток обыкновенных губок (Demospongia). В 2009 году было проведено детальное исследование отложений возрастом более 635 миллионов лет, найденных в Омане, в которых также присутствовало данное вещество. Это позволило ученым выдвинуть гипотезу о том, что первыми животными на Земле были губки — низшие многоклеточные.

Новый генетический анализ, проведенный специалистами Массачусетского технологического института, подтвердил, что именно губки являются источниками 24-изопропилхолестана, обнаруженного в отложениях возрастом свыше 635 миллионов лет. Таким образом, генетические и палеонтологические данные говорят о том, что губки появились на нашей планете задолго до Кембрийского взрыва, произошедшего около 542 миллионов лет назад, когда, как считалось ранее, почти одновременно возникли едва ли не все типы животных. Выводы исследователей опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ранее ученые выдвинули гипотезу, согласно которой массовое вымирание живых существ в эдиакарии — периоде, предшествовавшем кембрию, — и последующее появление большого количества животных во время Кембрийского взрыва были обусловлены инверсией магнитного поля нашей планеты.