Прошло 10 лет с тех пор, как единственную вечернюю газету Лондона приобрела семья Лебедевых, сколотившая состояние в России на энергоресурсах, банках и авиационных предприятиях. Можно было буквально ощутить чувство облегчения компании «Дейли Мейл» (Daily Mail), которая на протяжении восьми лет несла убытки от «Ивнинг Стандард» (Evening Standard) и не могла поверить в собственную удачу, продав большинство акций Лебедеву, обеспечившему «будущее газеты» своими инвестициями.

Бывший офицер КГБ Александр Лебедев (он сам признался, что был таковым) и его учившийся в Британии сын Евгений были настолько уверены в успехе этой убыточной британской газеты, что год спустя купили еще одну — «Индепендент» (The Independent). В каждом случае они заплатили лишь номинальную сумму, но взяли на себя все долги, в том числе по аренде лондонской штаб-квартиры «Дейли Мейл». В 2014 году они еще больше активизировались в сфере СМИ британской столицы, запустив телевизионный канал «Лондон Лайв» (London Live).

Но комментаторы так до конца и не поняли мотивы Лебедевых, а теперь у них появилось еще больше вопросов.

На этой неделе газеты-конкуренты сообщили, что у материнской компании «Ивнинг Стандард» и «Лондон Лайв» операционные убытки в 2018 году составили 13,2 миллиона фунтов стерлингов. А британское правительство недавно объявило о начале расследования по факту продажи акций медийных компаний семьей Лебедева. В 2017 году Лебедев продал 30-процентную долю выходящей теперь только в Интернете газеты «Индепендент» саудовскому бизнесмену через компанию, зарегистрированную на Каймановых островах. В декабре 2018 года было продано 30 процентов акций «Ивнинг Стандард» — видимо, тому же самому человеку. Британский министр культуры, СМИ и спорта начал расследование (которое будет завершено к 23 августа), поскольку его не убедили гарантии Лебедева в том, что независимость редакции в результате этих сделок не пострадает.

15 месяцев назад был отравлен Сергей Скрипаль, и это событие помогло настроить против России политиков, прессу и общество. Между тем самые состоятельные граждане этой страны вложили в Британию инвестиций на общую сумму в 20 миллиардов фунтов. В 2003 году Британия радостно приветствовала россиянина Романа Абрамовича, который стал владельцем футбольного клуба «Челси». Это положило начало резкому росту продаж недвижимости в Лондоне, которую стали приобретать россияне. И вдруг британское гостеприимство охладело.

Положение семьи Лебедева осложнилось. Прошлое Александра, работавшего в КГБ; тот факт, что он по-прежнему живет в Москве; его отношения с президентом Путиным, тщательно оберегаемая частная жизнь Евгения в Лондоне и инвестиционные убытки его СМИ на сотни миллионов — все это неизбежно вызывает любопытство. Но прежде чем задумываться о значении саудовского участия в акционерном капитале, надо понять, что инвестиции Александра и Евгения в лондонские средства массовой информации в объеме более 130 миллионов фунтов сыграли ключевую роль в их развитии за последнее десятилетие. Вот эти СМИ:

«Индепендент». Спустя полгода после приобретения 24-летней на тот момент убыточной газеты Лебедев в 2010 году запустил таблоид «Ай» (i), чем-то похожий на «Ю-Эс-Эй Тудей» (USA Today). Это было первое общенациональное ежедневное издание с 1986 года, когда начала издаваться «Индепендент». «Ай» оказалась весьма успешной, и ее максимальный тираж составил 300 000 экземпляров. Спустя шесть лет это приложение продали региональному издательству «Джонстон Пресс» (Johnston Press) за 25 миллионов фунтов. Когда «Индепендент» перестали издавать в бумаге, перейдя исключительно на цифровую версию, эта убыточная на протяжении многих лет газета резко пошла в гору. В 2018 году (на втором году выпуска в цифровой версии) текущая прибыль газеты достигла 3,1 миллиона фунтов — благодаря прежде всего доходам от рекламы, увеличившимся на 12 процентов до 24,8 миллиона фунтов стерлингов. Как бы подчеркивая свой прогресс, «Индепендент» начала издаваться за рубежом, а число ее сотрудников выросло на 50 процентов до 169 человек. Вполне реальный успех, но это только начало.

«Ивнинг Стандард». По словам Александра Лебедева, он влюбился в «Ивнинг Стандард», когда работал шпионом в российском посольстве в Лондоне и анализировал британскую прессу. Красивая история. Но медиакомпания «Дейли Мейл Энд Дженерал Траст», будучи издателем последней вечерней газеты в городе еще задолго до появления онлайновых версий, не могла получить от нее устойчивую прибыль. Лебедев принял радикальное решение для этой газеты, возраст которой составлял на тот момент 182 года. Он решил сделать ее бесплатной. И — о чудо! Через пару лет она впервые с 2001 года начала приносить доход, поскольку удвоение тиража увеличило прибыли от рекламы.

К 2015 году «Ивнинг Стандард» уже четвертый год подряд приносила прибыль. Но на следующий год случился крах. Операционные убытки составили 13,5 миллиона фунтов, и с тех пор издание не дает никакого дохода. В 2018 году «Ивнинг Стандард» под руководством главного редактора и бывшего министра финансов Джорджа Осборна (George Osborne) понесла операционные убытки в размере 9,5 миллиона фунтов (имея бесплатный тираж 860 000 экземпляров), что на пять процентов меньше, чем в 2017 году; а выручка у нее составила 65,4 миллиона. Несмотря на убытки, газета имеет неплохой доход от еженедельного цветного журнала и приложения объявлений о продаже недвижимости, и мы можем надеяться на его увеличение. Стабильность рекламы в печатном издании «Ивнинг Стандард» говорит о том, что бесплатное распространение газеты среди лондонских пассажиров было верным шагом.

Кроме того, она наращивает свое цифровое присутствие. К сентябрю 2018 года она увеличила количество своих Интернет-читателей в Британии на 21 процент, а за рубежом на 48 процентов по сравнению с предыдущим годом. Общие убытки в 2018 году отчасти объясняются резким ростом стоимости газетной бумаги на 12-16 процентов, причем рост этот продолжается и в 2019 году. Расходы на бумажное издание вечерней газеты увеличились до 15 миллионов фунтов в год, что стало для нее тяжелым ударом. Но еще больше она пострадала от «потери» «Индепендент» и «Ай», с которыми у нее были общие административно-управленческие расходы и персонал. Если в 2012 году в ней работали 234 человека, то сейчас 374, и расходы на людей выросли на 10 с лишним миллионов. А когда закрыли печатное издание «Индепендент», доля «Ивнинг Стандард» в расходах на аренду (они выплачиваются в пользу компании «Дейли Мейл энд Дженерал Траст») выросла на 80 процентов до трех миллионов фунтов.

Телеканал «Лондон Лайв». В 2014 году Лебедев получил новую лицензию на телевещание «Лондон Лайв». Это был один из многих новых телеканалов, которые заработали по всей стране в рамках казавшегося устаревшим плана тогдашнего министра СМИ Джереми Ханта (Jeremy Hunt). На приеме в честь запуска канала присутствовали звезды первой величины, такие как премьер-министр Дэвид Кэмерон, актеры Элизабет Херли, Хью Грант, Наоми Кэмпбелл и Рэйф Файнс. Оптимизма на той вечеринке было в изобилии, как и шампанского. Но хотя семья Лебедевых надеялась на мощный рост прибылей от лондонских СМИ, все закончилось катастрофой и убытками, которые на сегодня составляют около 36 миллионов фунтов. В 2017 году они хотели выйти на безубыточность, но это ни к чему не привело, потому что за последние два года у «Лондон Лайв» потери до уплаты налогов составляют более 36 миллионов. В 2018 году, когда канал вещал четвертый год, его аудитория, составлявшая 2,1 миллиона зрителей в месяц, уменьшилась на 16 процентов. Руководство заявляет, что в недооценке просмотров в Лондоне виновата система измерения численности аудитории BARB, которая своими выводами ослабила платформу продажи рекламы. Но канал явно терпит неудачи. Говорят, что Евгений Лебедев ищет покупателей или желающих создать совместное предприятие, ведя переговоры с частной компанией That's Media, которой принадлежат 20 местных телевизионных станций, в том числе в Оксфорде, Кембридже, Манчестере, Йорке, Суонси, Глазго и Эдинбурге.

Александр Лебедев демонстрирует твердую веру в журналистику и в свободу СМИ. Он меценат и известный либерал. Ему совместно с его другом, бывшим советским руководителем Михаилом Горбачевым, принадлежит 49 процентов «Новой газеты», которая известна своими смелыми журналистскими расследованиями в России. Но публичным лицом семейной медиакомпании в Британии является его сын. Он участвует в работе фонда Элтона Джона по борьбе со СПИДом, фонда журналистики, а также совместно с актером Иэном Маккелленом владеет пабом на Темзе, который гордится 300-летней историей. Некоторые наблюдатели даже сравнили парадоксальный образ жизни Евгения, который сочетает любовь к устройству вечеринок с защитой своей жизни от посторонних глаз, с фицджеральдовским «великим Гэтсби» из одноименного романа. Но он всем нравится, и, несмотря на периодическое вмешательство в сферу журналистики и знакомство с сильными мира сего, он довольно либеральный владелец и не пытается влиять на точку зрения редакторов. Он знает свое дело, жестко контролирует расходы, ведет себя уважительно и учтиво, но холодно и отстраненно. Читатели знают гораздо больше о его отце, чем о нем.

Когда Евгений Лебедев сбудет с рук «Лондон Лайв» (или хотя бы сократит его убытки), он сделает это для того, чтобы вернуть «Ивнинг Стандард» в состав группы, у которой, как и прежде, будут общие расходы — и общие прибыли. Довольно стабильные доходы газеты и рост цифровой аудитории — это обнадеживающие знаки на перспективу. «Дейли Мейл энд Дженерал Траст» по-прежнему владеет миноритарным пакетом, а посему самое очевидное решение — это слияние принадлежащего ей бесплатного утреннего таблоида «Метро» (Metro) с «Ивнинг Стандард». Но после серии переговоров и изучения вариантов реализации части акций «Метро», прибыль которой составляет 70 миллионов фунтов, «Дейли Мейл энд Дженерал Траст» решила еще больше интегрировать эту газету в свой бизнес, особенно в рекламных целях. Поэтому идеальный для Лебедева план, скорее всего, почил в бозе. Есть и альтернативы. Это некая форма связки с бесплатной ежедневной финансовой газетой «Сити Эй-Эм» (City AM) с тиражом в 85 000, которой 14 лет и которая распространяется в основном в Лондоне. Прибыль этой частной газеты может составлять 10-12 миллионов, и на перспк безубыточная. Объединение может дать кумулятивный эффект, поскольку и «Сити Эй-Эм», и «Ивнинг Стандард» публикуют финансовые материалы. Среди других вариантов — слияние или создание совместного предприятия с одной из радиостанций компании «Глобал» (Global).

Но пока Лебедевы сильно заняты, ведь британское правительство ведет расследование, озаботившись независимостью редакции «Ивнинг Стандард», что не в последнюю очередь связано с убийством (в саудовском консульстве в Турции — прим. ред.) журналиста и диссидента Джамаля Хашогги в 2018 году. Британское правительство отмечает, что у «Ивнинг Стандард» чуть больше одного миллиона уникальных пользователей в день. Это 25,3 процента всех тех, кто читает газеты в Лондоне, а поэтому проведение расследования является вполне оправданным.

В последние месяцы некоторые комментаторы указывают на медийную стратегию Саудовской Аравии, которая сотрудничает в США с компаниями «Вайс Медиа» (Vice Media), «Американ Медиа Инкорпорейтелд» (American Media Inc), а в прошлом году инвестировала 200 миллионов долларов в издающую «Вэрайети» (Variety) компанию «Пенске Медиа» (Penske Media).

Трудно понять, зачем Лебедевым продавать акции саудовцам. Разве что это часть общего плана по изменению структуры собственности. Но перед ускоренным завершением британского правительственного расследования мы должны отдать Лебедеву должное на основе того, что нам известно. Эта семья вложила 130 миллионов фунтов в медийную группу, которая может стать одной из самых успешных в Британии. Задержите дыхание и ждите.