Сдуйте пыль с вашей периодической таблицы. Американским стратегическим разработчикам стоит вновь изучить химию. Водород и плутоний возможно играли ведущую роль в вопросах национальной безопасности, но природные ресурсы, известные как редкоземельные элементы (РЗЭ), также играют ключевую роль в новых энергетических и оборонных технологиях, а их большая часть располагается на территории Китая. 

Китай отвечает почти за все мировое производство 17 редкоземов. И многие страны, в частности США и Япония, обеспокоены мировой монополией Китая на добычу редкоземов. 

Недавний доклад Конгресса поставил несколько самых бросающихся в глаза вопросов. 

Редкоземы крайне важны для новых энергетических технологий и используются во многих сферах национальной безопасности. Но производство редкоземов по большей части проходит за пределами США. Учитывая эти факты, насколько уязвимыми являются американские поставки? Является ли зависимость США от китайских поставщиков редкоземов потенциальной угрозой нашей национальной безопасности и экономическому благополучию? 

Китайская монополия 

Мировой ежегодный спрос на редкоземы оценивается примерно в 136 тысяч метрических тонн. Недавно в докладе было заявлено, что Китай обладает 23% всего мирового запаса редкоземов – хотя в прошлогоднем докладе Службы геологии, геодезии и картографии США было упомянуто, что Китай обладает половиной мировых запасов. Но самое большое трение вызывает тот факт, что Китай контролирует примерно 90% мировой добычи редкоземов. Если редкоземы не поступают из Китая, то они не поступают вообще. 

Где же тогда скрываются остальные редкоземы? Россия, США, Австралия, Индия, Малайзия, Вьетнам и Канада (лишь несколько) обладают запасами. «Отлично», скажете вы. «В чем проблема? Почему нельзя просто добывать редкоземы в этих странах?»

Во-первых, не все редкоземы одинаковые по составу. Некоторые редкоземы имеют большее коммерческое и оборонное применение. Например, если бы произошел серьезный перебой в поставке иттрия, то пострадают микроволновая коммуникация оборонного сектора и спутников, цветные телевизоры и компьютерные мониторы. С другой стороны, если мы столкнемся с сокращением поставок гольмия, то многие стекла будут неправильно окрашены. 

Во-вторых, некоторые из важнейших редкоземов существуют в меньшем количестве, чем другие, или до них сложнее добраться. Диспрозий, необходимый для мощных магнитов, уже является дефицитным. Если рыночный спрос будет расти, то вскоре мы столкнемся с растущим дефицитом. 

В-третьих, добыча редкоземов имеет серьезные последствия для окружающей среды, так как генерирует токсичные и опасные газы, загрязняющие вещества и сточные воды. Именно поэтому добыча изначально была перенесена в Китай. Слабое законодательство страны в отношении охраны окружающей среды позволили добывающей промышленности с большей легкостью обосноваться в Китае. 

Китай не всегда был королем редкоземельных элементов. Раньше США являлись мировым лидером по добыче редкоземов и по инновациям. Согласно докладу ноября 2010 года, шахта Маунтин-Пасс, расположенная рядом с границами штатов Калифорния и Невада, раньше отвечала за удовлетворение 100% внутреннего спроса и одной трети мирового экспорта редкоземов. Но после начала эпохи «реформ и открытости» в 1978 году, Китай начал осознавать, чем располагает, и начал быстро развивать добычу РЗЭ. Как заявил в 1991 году Дэн Сяопин (Deng Xiaoping), «на Ближнем Востоке – нефть, в Китае – редкоземельные элементы». 

Но увеличение производственных мощностей стало возможным только благодаря значительной и постоянной поддержке правительства – по сути, государственным субсидиям. Это позволило нерентабельным компаниям экспортировать РЗЭ по искусственно низким ценам, вызвав значительное падение цен на мировом рынке. 

По прошествии времени, большая часть не китайских разработчиков РЗЭ, включая США, были вынуждены полностью выйти из бизнеса. Например, шахта Маунтаин-Пасс была закрыта в 2002 году. А в 2005 году шахту чуть не приобрел китайский гигант China National Offshore Oil Corporation, предлагая за нее 18,5 миллиардов долларов, но подобные попытки были пресечены жесткой политической оппозицией внутри страны. 

Есть кое-какие хорошие новости. Перейдя в управление компании Molycorp в 2008 году, шахта Маунтаин-Пасс была модернизирована и должна вновь начать добычу в этом году. 

РЗЭ и национальные интересы

Многие страны начали осознавать, что рассчитывать на поставку РЗЭ из Китая не отвечает ничьим национальным интересам, кроме китайских, конечно же. 

Япония является хорошим примером для изучения. В сентябре 2010 года китайское рыбоводческое судно преднамеренно нашло на два корабля береговой пограничной японской службы рядом с архипелагом Сенкаку/Дяоюйтай. Последовавший спор между Китаем и Японией привел к, по всей видимости, китайскому решению закрыть доступ Японии к РЗЭ. Китайский министр торговли Чен Деминг (Chen Deming) отрицал факт государственного эмбарго, а премьер Вень Цзябао (Wen Jiabao) заявил, что «Китай не использует редкоземы для того, чтобы торговаться с кем бы то ни было». 

Но Япония видит положение дел по-другому и подписала соглашение с Вьетнамом о совместной разработке и добыче редкоземельных элементов. Как на этой неделе сообщило агентство ВВС, страны открыли совместно финансируемый технологический центр, призванный перерабатывать и отделять руду с редкоземельными элементами, которая потом отправляется в Японию. 

Япония и Вьетнам не единственные, кто не одобряет китайскую монополию на РЗЭ. Являясь почти единственным экспортером, Китай воспринимается обладающим слишком большим количеством козырей в рукаве, особенно, когда дело касается распределения экспортных квот. В начале года Япония вместе с Европейским Союзом и США подали во Всемирную торговую организацию официальную жалобу относительно экспортных ограничений Китая. 

Данные ограничения не являются незначительными. Китайская квота на экспорт РЗЭ резко сократилась между 2006 годом и 2011 годом. В 2006 году квота равнялась 61,56 тысячи тонн, но к 2011 году квота сократилась до 30,25 тысячи тонн. (Другие доклады свидетельствуют о том, что квота на 2012 год несколько вырастет до 31,44 тысячи тонн). 

Несмотря на то, что некоторые специалисты в индустрии расценивают это сокращение как средство приравнивания квот к настоящему спросу, Китай заявляет, что сокращение поставок обусловлено серьезными последствиями для окружающей среды. Как гласит новый китайский доклад, «чрезмерная добыча РЗЭ привела к оползням, забитым рекам, ЧП с загрязнением объектов окружающей среды, сильно снизила безопасность и здоровье населения». На самом деле, некоторые доклады предполагают, что обеспокоенность состоянием окружающей среды станет главным пунктом защиты Китая в ВТО; правила организации позволяют странам вводить ограничения на экспорт для защиты окружающей среди и сохранения скудных природных ресурсов. 

Китай неоднократно отмечал, что выступает против того, чтобы придавать вопросу РЗЭ политический характер, и «желает конструктивно и ответственно укреплять диалог и сотрудничество с другими производителями и потребителями РЗЭ». Но китайский контроль за производством РЗЭ может уже сокращаться, так как страны по всему миру ищут новые способы удовлетворить свой спрос РЗЭ. Несколько экспертов в данной теме составили рекомендации по политике: накопление РЗЭ, создание перерабатывающих установок для РЗЭ в третьей стране и разработка альтернатив РЗЭ. 

Каким бы ни было решение, сектор РЗЭ созрел для более тесного многостороннего сотрудничества и координирования между США и другими странами. Именно в этой индустрии США должны делиться инновациями, исследованиями и разработками, и должны перестать отдавать эту территорию другим. 

Оригинал публикации: The Rare Earth Race