Еще за десятилетия до того, как военно-воздушные силы США вступили в новую эру сверхсовременных истребителей-невидимок, таких как F-22 Raptors и F-35 Lightning II, в небе над Вашингтоном совершил свой полет первый в мире самолет, созданный с использованием стелс-технологий. Это был F-177 Nighthawk.
«Nighthawk» («Ночной ястреб»), созданный американским аэрокосмическим гигантом Lockheed Martin, который также разработал F-35, F-22 и сверхбыстрый SR-71 Blackbird, имеет ряд черт, делающих его схожим с Blackbird.
Выведенный из боевого состава «Ночной ястреб», которого обычно называют «истребителем-невидимкой», недавно был помещен в музей авиации в Палм-Спрингсе в штате Калифорния, где за безупречную 20-летнюю службу в ВВС США его встречали по традиции водной аркой и приветственным пролетом двух боевых самолетов.
Самолет, который станет 71-м экспонатом в коллекции музея, пока не будет демонстрироваться посетителям музея, так как до весны следующего года должен будет пройти соответствующие реставрационные работы.
Выступая на церемонии, посвященной передаче “Nighthawk” музею, директор музея Фред Белл сказал: «Этот самолет сыграл очень важную роль, и он будет здесь постоянно. Теперь это его пристанище навсегда».
Отставной пилот ВВС Кен Двел, который с 1995 по 1999 годы десятки раз летал на «Ночных ястребах», рассказал, каково было пилотировать этот самолет: «До того, как я освоил F-117, я летал на F-16, и оба этих реактивных самолета имеют электродистанционную систему управления. Этот самолет ведет себя не так, как обычная машина».
Разработанный компанией Lockheed Martin в 1970-х годах для удовлетворения потребностей ВВС США в самолете, способном скрытно атаковать важные цели, оставаясь невидимым для противника, F-117 Nighthawks был принят в боевой состав в 1983 году в условиях полной секретности.
Хотя это и американский самолет, но его происхождение имеет отношение к опубликованной в 1962 году в Советском Союзе научной статье, написанной тогда еще малоизвестным советским ученым Петром Яковлевичем Уфимцевым.
Эта статья под названием «Метод предельных волн в физической теории дифракции» подверглась в СССР нападкам критиков за ее якобы полную непригодность к практической реализации. Однако знаменитое подразделение Skunk Works компании Lockheed Martin, занимавшееся разработкой SR-71 Blackbird, увидело перспективный потенциал в уравнениях Уфимцева.
Это привело к разработке концепции под названием «Безнадежный алмаз», предусматривающей использование ромбовидной формы, которая показала себя невероятно эффективной в решении задачи по уменьшению радиолокационного поперечного сечения самолета и повышению его скрытности, после чего по инициативе Пентагона и родился F-117.
По словам обозревателя издания Popular Mechanics Алекса Холлингса, «вместо того, чтобы строить самолет, а затем внедрять в его конструкцию стелс-технологии, компания Lockheed Skunk Works начала с проектирования малозаметного планера и на его основе построила новый самолет — и такой дизайн оказался полезным в самых неожиданных местах».
Советский ученый и инженер Петр Уфимцев опубликовал материалы своей научно-исследовательской работы, в которой он проанализировал, как форма влияет на отражение радиолокационного сигнала. Советское руководство, по-видимому, не оценило важность его работы, но этой идеей воспользовались специалисты за тысячи километров оттуда – это было именно то, что нужно Lockheed».
Самолет совершил свой первый полет в 1981 году в небе Невады и был включен в состав сил оперативной готовности в октябре 1983 года, причем 59 из 64 F-117, построенных в период с 1981 по1990 год, были серийными машинами.
В 1989 году “Nighthawk” был удостоен награды Collier Trophy, которая является одной из самых престижных авиационных наград в мире. Она ежегодно вручается Национальной ассоциацией аэронавтики за важные достижения в области аэронавтики и космонавтики.
Корпус одноместного двухмоторного штурмовика-невидимки был сделан из алюминия, а элементы конструкции вокруг двигателя и выхлопной системы — из титана. Кроме того, внешние поверхности корпуса самолета были покрыты специальным радиопоглощающим покрытием, а эффективная отражающая площадь составила от 10 до 100 см².
“Nighthawk” был способен нести в своем отсеке широкий спектр тактических вооружений, включая противобункерные бомбы BLU-109B с лазерным наведением, блоки с бомбами с лазерным наведением GBU-10 и GBU-27, ракеты класса «воздух-поверхность» Raytheon AGM-65 Maverick и противорадиолокационные Raytheon AGM -88 HARM.
Электродистанционная система управления самолетом была позаимствовано у американского истребителя F-16, причем в качестве двигателей были выбраны нефорсажные версии турбовентиляторных General Electric F404 F/A-18A.
Пилот F-117 подполковник Кейт Батлер с позывным «Призрак», который также летал на F-16 и B-2, говорит: «Ночной ястреб» со своими инопланетными формами имеет зловещий вид. Он окутан покровом таинственности и загадочности и овеян ореолом мистицизма».
«Я влюбился в него с первого взгляда и никогда не уставал подниматься по лестнице, чтобы сесть в кабину и вывести машину из ангара».
F-117 совершил изрядное количество боевых вылетов в ходе военной операции «Правое дело» в Панаме в 1989 году и в Саудовской Аравии. Во время операции «Буря в пустыне» «Найтхоук» совершил в общей сложности более 1 тысячи 270 самолетовылетов, 80-процентов из которых были успешными — без потерь или боевых повреждений.
Однако, несмотря на такую невероятную боевую историю самолета, ВВС США решили положить этому конец и вывели его из эксплуатации в 2008 году в рамках мер по экономии бюджетных средств, поскольку много денег требовалось на программу F-22 Raptors.
Получив на вооружение F-35 и Raptors ВВС США почувствовали, что им нужны более совершенные самолеты, включая самые передовые истребители-невидимки, которые намного лучше, чем F-117 Nighthawks, способны показать себя в противоборстве с современными высокочастотными радиолокационными станциями систем управления огнем.
Хотя эти самолеты официально выведены из эксплуатации, некоторые из «Ночных ястребов» все еще находятся в рабочем состоянии и продолжают летать.
