Проблема мусора на околоземной орбите становится серьезной проблемой при все более активном освоении космоса. Международной космической станции, например, приходится периодически выполнять маневры уклонения от крупных частиц, представляющих для нее опасность в случае столкновения. Существуют даже проекты установки на МКС лазерных пушек для отстрела или сбрасывания лучом в атмосферу космического мусора. Но сегодня мало кто помнит, что старт засорению космоса дали Соединенные Штаты Америки.
Это было сделано американцами в рамках проекта под названием «Вестфорд» или «Westford Needles». Ученые из Массачусетского технологического института в начале шестидесятых годов решили создать на орбите Земли искусственное кольцо, чтобы усилить передачу радиоволн. Считается, что заказчиком этой программы выступил Пентагон. В условиях противостояния с Советским союзом Министерство обороны США искало способы обеспечить надежную радиосвязь между войсками. Проводной связи для нужд современной войны было недостаточно, а обычные радиоволны, отражающиеся от ионосферы, могли быть искажены помехами в случае обмена ядерными ударами между СССР И США.
По заказу военных американские ученые, с учетом имеющихся на то время технологий, предложили вывести на околоземную орбиту 480 миллионов медных иголок, которые должны были сформировать торообразное кольцо. Имеющая в длину 1,78 миллиметров, каждая медная иголка представляла собой дипольную микро-антенну. Фактически, специалисты из Массачусетского технологического института решили создать вокруг планеты искусственную ионосферу. Они принимали радиосигнал с планеты и совместно усиливали его для последующей передачи.
Первая попытка вывести микро-антенны на полярную орбиту была осуществлена в 1961 году. Ракета-носитель «Атлас-Аджена» 21 октября запустила спутник Westford 1, но попытка оказалась неудачной. Вторая попытка была предпринята 9 апреля 1962 года. Но только с третьего раза американцам удалось 9 мая 1963 года вывести в космос спутник Westford 2, который смог образовать нужное Пентагону облако из медных иголок толщиной в 30 километров на высоте от 3,5 до 3,8 тысячи километров. Уже через четыре дня американцы смогли произвести успешный обмен радиосигналами между лабораторией в Массачусетсе и антенной в Калифорнии.
США удалось создать своего рода предтечу современных спутниковых группировок. Но против по понятным причинам выступил СССР, а также весьма неожиданно и Соединенное Королевство в лице своего астрономического общества. Неизвестно доподлинно, что послужило причиной, но проект «Вестфорд» был свернут в том же 1963 году. Однако следы его до сих пор остались в космосе и на полярном круге. Предполагалось, что медные иголки постепенно сами упадут на планету, на что понадобится десять лет. Их сегодня вполне можно пособирать на полюсе, содержание составляет примерно 5 единиц на один квадратный километр.
Но расчеты в целом не оправдались, и большая часть американских медных игл до сих пор находится на околоземной орбите, засоряя околоземное пространство незапланированными результатами экспериментов Пентагона.
