Достаточно известный экспериментальный беспилотный летательный аппарат X-47B Unmanned Combat Air Vehicle добавил еще один пункт в достаточно длинный список своих достижений, который включает в себя выполнение различных действий с наземного аэродрома и с авианосца. На этот раз беспилотник Salty Dog 502 продемонстрировал выполнение процедуры дозаправки в воздухе, поймав заправочный шланг, спущенный с летающего топливозаправщика Omega Air KC-707, и пополнив запас топлива в своих баках. При этом, все вышеупомянутые действия были выполнены аппаратом самостоятельно, полностью в автоматическом режиме.

В рамках программы испытаний беспилотников X-47B, которые являются детищем известной компании Northrop Grumman и носят название Salty Dog 501 и 502, изначально не было заложено финансирования демонстрации дозаправки в воздухе. Но, осуществление этой процедуры является ключевым моментом увеличения дальности действия и боевой эффективности практически каждого летательного аппарата. И именно поэтому руководство программы Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS) изыскало средства и возможности проведения демонстрации.



Выполнение операции дозаправки в воздухе стало возможным благодаря использованию нескольких новых технологий. К этим технологиям относится позиционирование при помощи дифференциального GPS, оптические и лазерные системы позиционирования, измерения дальности и некоторые другие, которые до этого времени ни разу не использовались в реальных условиях на боевых аппаратах, их испытания и тестирование проводилось только на специализированном летающем стенде Calspan Learjet.

Следует отметить, что демонстрация дозаправки в воздухе, скорее всего, является завершающим испытанием программы X-47B. Несмотря на то, что выполнение программы UCLASS будет продвигаться и дальше, программа X-47B сворачивается, а оба экземпляра беспилотника станут музейными экспонатами, несмотря на то, что они еще не выработали и 20 процентов своего летного ресурса. Тем не менее, оборудование обоих аппаратов не будет демонтировано, и их всегда можно будет вернуть в строй и привлечь к участию в новых испытаниях.

Первая автоматическая дозаправка беспилотника в воздухе, по крайней мере, первая, о которой стало известно общественности, стала еще одним шагом к моменту, который наступит рано или поздно, когда вся военная авиация станет беспилотной и способной к самостоятельному выполнению поставленных задач.