В сентябре дальняя авиация ВВС России провела летно-тактические учения с практической дозаправкой в воздухе стратегических бомбардировщиков Ту-95 МС самолетами-топливозаправщиками Ил-78.
Cогласно плану учений, пара бомбардировщиков была поднята с авиабазы Украинка (Амурская область), пара воздушных танкеров — с рязанской авиабазы Дягилево. Встреча двух групп самолетов состоялась в небе над Саратовской областью, дозаправка была осуществлена над Оренбургской областью.
Дозаправка в воздухе — это сложнейший элемент летной подготовки, высшая степень летного мастерства, она требует ювелирной точности пилотирования как от экипажа воздушного танкера, так и от экипажа заправляемого самолета. Ведь длина шланга подвесного агрегата заправки — всего 26 метров, а это значит, что пилоты заправляемого бомбардировщика должны приблизиться к танкеру на такое расстояние, состыковаться с заправочным конусом и в течение всей процедуры заправки, на скорости 700 км/ч, удерживать многотонную машину в непосредственной близости от самолета-заправщика. В данном случае весь процесс дозаправки в воздухе длился более получаса.
А для того чтобы дозаправить самолет аналогичным количеством топлива на земле, потребовалось бы около четырех часов, принимая во внимание время, необходимое на снижение, посадку, обслуживание самолета на земле, взлет и набор высоты. И то при наличии в заданном районе аэродрома, способного принимать воздушные суда такого типа. А если действие происходит над территорией противника или над морем? Именно поэтому дозаправка в воздухе значительно расширяет возможности боевой авиации и увеличивает дальность полета машин фронтовой или дальней авиации.
На вооружении ВВС России сегодня состоят самолеты-топливозаправщики Ил-78, созданные на базе транспортников Ил-76 МД. В связи с необходимостью замены устаревших самолетов-заправщиков Ту-16 Н, М-4–2 и 3 М-3 в начале 70-х годов начались работы по созданию новой специализированной машины. Прототип нового самолета-заправщика, в фюзеляже которого установили две цилиндрические емкости на 23,4 тыс. л., включенные в общую топливную систему, совершил первый полет 26 июня 1983 года (командир корабля — летчик-испытатель В. С. Белоусов). Серийное производство развернули в 1984 году на Ташкентском авиационном производственном объединении.
Характерным отличием новой разработки от прежних самолетов-заправщиков, преимущественно ориентированных на обслуживание дальней авиации, являлась возможность взаимодействия и с самолетами фронтовой авиации, а также авиации ПВО. На машину установили три устройства (два на крыльях и один в кормовой части фюзеляжа с правой стороны) УПАЗ-1 (унифицированный подвесной агрегат заправки), который был разработан в НПП «Звезда» под руководством Г. И. Северина и В. И. Харченко.
Помимо дозаправки в воздухе Ил-78 мог служить и танкером для перевозки горючего. При отдаче топлива на земле УПАЗы не использовались, вместо них к внутрифюзеляжным бакам подводилось до 4 топливопроводов, которые выводились наружу через погрузочный люк. Также для Ил-78 была предусмотрена конвертация в транспортный самолет, для чего УПАЗы и два фюзеляжных бака были сделаны съемными, а на борту имелись две грузовые лебедки, тельферное, рольганговое и швартовочно-такелажное оборудование.
7 марта 1988 года под управлением В. С. Белоусова совершил первый полет модифицированный самолет-заправщик Ил-78 М с повышенной до 210 тонн взлетной массой. Новая машина утратила возможность быстрой конвертации в транспортный самолет, так как для увеличения объема перевозимого топлива разработчики внесли изменения в конструкцию. Так, в грузовом отсеке были установлены три несъемных цилиндрических бака на 36 тонн горючего, отсутствовало десантно-транспортное оборудование и задний погрузочный люк, что позволило снизить собственную массу конструкции самолета на 5 тонн. Также было усилено крыло, изменено крепление фюзеляжного агрегата заправки с установкой более производительной модификации ПАЗ-1 М (производительность перелива топлива до 2900 л/мин, в отличие от 2200 л/мин у УПАЗ-1).
Управление заправкой в воздухе на Ил-78 происходит от специально оборудованного места оператора заправки, находящегося на месте кормовой стрелковой установки.
На авиасалоне МАКС-2013 было заявлено, что Министерство обороны планирует в ближайшие три года приобрести 40 новых самолетов-заправщиков Ил-478 с новыми двигателями серии ПС-90 А. Планируется, что они будут модернизированы по типу самолета Ил-476.
