Идея бомбы, прыгающей по воде, подобно камешку, пришла в голову английскому инженеру и авиаконструктору сэру Барнсу Уоллису в годы Второй мировой войны, в 1942—1943 годах. Чтобы сокрушить военную мощь Германии, союзникам требовалось разрушить ее тяжелую промышленность, работавшую в основном на армию. Главной оружейной мастерской нацистов был Рурский индустриальный район. Военные заводы снабжались водой и электроэнергией из нескольких водохранилищ. И если разрушить их плотины, заводы встанут, поскольку, например, для выплавки тонны стали необходимо затратить семь тонн воды. Кроме того, наводнения, вызванные прорывом плотин, затопят населенные пункты вниз по течению, размоют дороги и мосты, повредят линии связи и нанесут заметный ущерб сельскому хозяйству.
Плотины представляли собой укрепленные бетоном земляные насыпи толщиной более 10 метров. Чтобы разрушить такое сооружение, необходимо затратить 30 тонн взрывчатки. Ни один бомбардировщик того времени не мог поднять бомбу такого веса. Однако расчеты показали: если поместить заряд с напорной стороны дамбы на определенной глубине, его величину можно уменьшить до 5 тонн (ударная волна в воде усилит эффект от взрыва в несколько раз). Но как доставить заряд в нужное место? Обычные бомбы не годились из-за малой точности бомбометания, а от торпед дамбы надежно защищены противоторпедными сетями.
Вот тут-то Уоллиса и осенило: надо заставить бомбу добираться до нужной точки дамбы по поверхности воды своим ходом, то есть за счет рикошета. Возможно, эта идея пришла ему в голову во время пускания «блинчиков» — говорят, он не раз забавлялся этим вместе со своими внуками. Исследовал ли он феномен «блинчиков» с научной точки зрения, мы не знаем — его работы до сих пор засекречены британским военным ведомством. Проект Уоллиса состоял в следующем: подвесить бомбу цилиндрической формы под самолетом поперек фюзеляжа, раскрутить цилиндр вокруг его оси до определенной скорости, а затем сбросить бомбу с малой высоты на некотором расстоянии от цели — так, чтобы бомба самостоятельно до нее «до-прыгала». Ударившись о плотину, бомба должна была скатиться вдоль ее стенки под воду до требуемой глубины, где сработает гидростатический взрыватель. Вращение бомбы обеспечивало ей стабильность после сброса за счет гироскопического эффекта. Направление вращения выбиралось так, чтобы, во-первых, уменьшить трение бомбы о воду, а во-вторых, чтобы в случае вылета бомбы на парапет дамбы она скатилась назад, на ее напорную сторону.
Поначалу проект Уоллиса не вызвал энтузиазма у британского руководства, но после серии опытов отношение к нему резко изменилось, и к весне 1943 года ротационная бомба поступила на вооружение 617-й специальной эскадрильи. Она представляла собой цилиндр диаметром 124 сантиметра, длиной около полутора метров и общим весом 4200 килограммов (взрывчатка весила около 3 тонн). Цилиндр раскручивался примерно до 500 оборотов в минуту. Попадания двух таких бомб должно было хватить для прорыва дамбы.
Предварительные расчеты показали, что бомбу необходимо сбросить при скорости345 км/ч с высоты 18,5 метра на расстоянии 390 метров до цели. Соблюсти такие жесткие условия казалось почти невозможно. Обычные средства — барометрические или радиовысотомеры, а также бомбовые прицелы — не годились: слишком мала высота полета. Однако решение все же нашлось, причем простое и остроумное. Для контроля высоты на самолете установили два прожектора. Первый прожектор, укрепленный на носу самолета, светил вертикально вниз, второй, на его хвосте, — под углом к вертикали. Лучи прожекторов пересекались на расстоянии 18,5 метра. Пилот должен был вести самолет так, чтобы пятна от прожекторов на поверхности воды сливались. Расстояние до дамбы определяли с помощью простейшего дальномера, а в качестве ориентира использовали две башенки, расположенные на гребне дамбы как раз посередине (расстояние между ними измерили по аэрофотоснимкам). Дальномер представлял собой фанерный треугольник, в одной из вершин которого установлен глазок, а в двух других вбиты гвоздики с таким расчетом, чтобы при взгляде через глазок башенки и гвоздики совпадали как раз в месте, где надо сбросить бомбу.
Атаку провели ночью 16 мая 1943 года. В результате бомбардировки удалось прорвать две крупные плотины, еще две получили серьезные повреждения. В результате опустошения водохранилищ и разрушительных наводнений промышленное производство в Руре на несколько месяцев упало на треть, было введено нормированное потребление воды. Экономика Германии понесла серьезный урон, что отразилось на результатах боевых действий вермахта. Правда, и потери британцев в ходе бомбардировки оказались огромными: из 19 самолетов не вернулись 9, а из 133 членов экипажей погибли 56 летчиков. Но в целом операцию признали успешной.
Прыгающую бомбу создали для решения конкретной задачи — разрушения плотин, ни для чего другого она просто не годилась. Вот почему в литературе ее чаще всего называют Dam Buster (разрушитель плотин). Кроме того, Уоллис фактически создал «одноразовое» оружие, повторное применение которого было весьма проблематичным: зная об угрозе, противник мог простейшими мерами свести его эффективность к нулю (например, поставить аэростаты заграждения или добавить зенитных пулеметов). Тем не менее разрушение дамб с помощью прыгающих бомб вошло в историю как одна из наиболее оригинальных и остроумных операций, проведенных британской армией в ходе Второй мировой войны.
