ВВС США продолжают модернизировать свои пятидесятилетние бомбардировщики В-52. Крайняя модернизация позволит каждому В-52 нести более ста десяти 130-килограммовых бомб малого калибра (SDB-Small Diameter Bomb, также известных как GBU-39/B). Шесть лет назад на В-52 был изменен поворотный барабан, таким образом, он оказался способен нести 32 бомбы малого калибра вместо 15 больших бомб.
SDB была изначально разработана как умная бомба. Она обладает более эффективной конструкцией боеголовки и системой наведения. Её форма больше похожа на ракету, чем на бомбу (она составляет около двух метров в длину и 190 мм в диаметре). Уменьшенное количество взрывчатого вещества в SDB приводит к уменьшению числа жертв среди гражданского населения. Дружественные силы могут находиться ближе к цели при использовании SDB. В то время как применение бомб калибра 500, 1000 и 2000 фунтов вызывает захватывающий эффект, иногда в этом нет необходимости. Пехота предпочитает более мелкие наводимые по GPS бомбы. В связи с этим была спешно разработана и принята на вооружение 500 фунтовая JDAM. Но она оказалась не достаточно малой при ведении боевых действий в городских застройках. SDB оснащена только 17 килограммами взрывчатых веществ по сравнению с 127 килограммами у бомбы калибра 500 фунтов. В принципе, SDB не обладает ракетным двигателем, но способна планировать на цель, находящуюся на большом расстоянии. Отсутствие двигателя делает SDB еще более компактной. Небольшие крылья позволяют SDB планировать на расстояния до 70-80 км (при сбросе с большой высоты). SDB также снабжена прочным колпаком, позволяющим пробить почти три метра твердой породы или бетона, и её боеголовка наносит меньше побочного ущерба чем обычная бомба где взрывчатое вещество заключено в обычный металлический корпус. Таким образом, SDB является следующим поколением умных бомб. Более компактная конструкция SDB позволяет ей быть больше транспортабельной. Самолеты F-15/16/18 способны нести 24 или более бомб SDB. SDB размещается на специальной подвеске, вмещающей четыре таких бомбы. Обычно на такой подвеске бомбардировщика размещается одна большая 500-, 1000- или 2000-фунтовая бомба. Однако такие больше бомбы достаточно редко необходимы в современных боевых ситуациях.
Новые бомбы делают самый дешевый в эксплуатации и самый надежный "бомбовоз грузовик" В-52 военно-воздушных сил еще более эффективным. С максимальным взлетным весом в 240-250 тонн BUFF (Big Ugly Fat Fellow, большой и уродливый толстяк) представляет собой крупное воздушное судно, предназначенное для дешевой и эффективной перевозки бомб. В прошлом году коэффициент боеготовности этих бомбардировщиков составляла 0.78. Несмотря на свой возраст, В-52 оснащен современной электроникой и оборудованием, включая плоские экраны. Присмотревшись повнимательнее, можно разглядеть за всем этим пятидесятилетний металл.
B-52 является самым дешевым в эксплуатации тяжелым бомбардировщиком ВВС США и даже один такой самолет способен покрыть всю территорию Афганистана. Бомбардировщики В-52 на ротационной основе базируются на базе ВВС на острове Диего-Гарсия в Индийском океане и оттуда поддерживают операции в Ираке и Афганистане. В конце 2001 года десять В-52 сбросили треть всех бомб, используемых в Афганистане. Это замечательный показатель для 60-летнего самолета. В-52 также имеет более низкий уровень аварийности, чем у бомбардировщиков В-1 и В-2. По сравнению с сверхзвуковым В-1 и высокотехнологичным В-2, В-52 является просто летающим грузовиком. Таким образом, несмотря на свой преклонный возраст, В-52 был самым дешевым, самым безопасным и самым надежным способом доставки умных бомб в Афганистане.
В Афганистане, с десятком 909-килограммовых JDAM (управляемых по GPS) бомб или с большим количеством бомб меньшего калибра на борту, В-52 способен находиться над районом боевых действий в течение нескольких часов, ожидая координат целей от сил специального назначения с земли либо от передовых наводчиков ВВС. Точность JDAM (в более 90 процентов случаев) находится в пределах 16 метров от заданной координаты. Более того, большая часть бомб поражает цели в течение десяти минут после запроса.
В-52 был основным тяжелым бомбардировщиком на протяжении большей части холодной войны (1947-91гг). Прототип В-52 совершил свой первый полет в 1952 году. Крайний В-52H был построен в 1962 году. B-52 повидал многое во Вьетнаме, Персидском заливе, на Балканах и в Афганистане. Его экипаж состоит из пяти человек (командир, второй пилот, оператор РЛС, штурман и оператор РЭБ). До 1990-го года также был оператор-стрелок кормовой 20-мм пушки. Автоматизация позволяет ещё больше снизить численность экипажа. Экипаж В-1 эпохи 1970-х годов состоит из четырех человек, а экипаж В-2 эпохи 1980-х годов состоит только из двух человек. Единственной летающей модификацией В-52 являются модели В-52H, которые значительно изменились с того момента, как в последний раз сошли с конвейера в 1962-ом году.
Настоящей замены В-52 так и не было никогда построено, по той причине, что никто не мог предвидеть развитие таких точных умных бомб и способности ВВС США уничтожать большинство ПВО противника. В действительности, даже сталкиваясь с мощной обороной противника, В-52 был в состоянии выполнить свою задачу. В течение двенадцати дней операции Linebacker II в Северном Вьетнаме в 1972-ом году от огня советских ракет SAM-2 были потеряны 15 бомбардировщиков В-52. 150 бомбардировщиков В-52, размещенных на авиабазе Гуам, выполнили 729 операций, при этом потери составили в пределах двух процентов. Однако если учитывать число самолето-вылетов, то было потеряно около десяти процентов В-52. Из 92 членов экипажей сбитых самолетов погибли 33.
После войны во Вьетнаме В-52 получил несколько поколений новых средств радиоэлектронной борьбы, основанных на опыте, полученном во время операции Linebacker II. Тем не менее никогда не было достаточно денег для поддержания В-52 в актуальном состоянии, особенно это касалось оборудования, необходимого для применения некоторых новых бомб. В результате некоторые В-52 получили оборудование, необходимое для применения бомб JDAM непосредственно перед войной в Афганистане в 2001 году. B-1 был модернизирован для применения JDAM до В-1Б, потому что В-52 считается более надежным. В любом случае, модернизация оказалась дешевой - прокладка кабеля от станции управления оружием к бомбам, таким образом, данные GPS о местоположении цели могут быть изменены в полете. 50-летний В-52 вскоре стал излюбленным оружием в Афганистане, способным кружить в течение нескольких часов и по требованию сбрасывать однотонную бомбу JDAM.
В настоящее время ВВС США способны уничтожить высотные зенитно-ракетные комплексы, а затем применить В-52 с больших высот, чтобы избежать их поражение низко-высотными зенитными орудиями и мобильными зенитно-ракетными комплексами. Бомбардировщики B-1 и B-2 были созданы, чтобы иметь дело с еще более интенсивной противовоздушной обороной. Однако с распадом Советского Союза в 1991 году, никто другой не располагает подобной системой. Возможно, в будущем Китай сможет построить еще одну такую грозную систему ПВО. На данный момент в связи с отсутствием первоклассной системы ПВО, способной остановить его, B-52 все еще может прорваться в зону боевых действий, даже для доставки ядерного оружия.
