Полемика вспыхнула после того, как рабочая группа решила, что фреска, состоящая из нескольких панелей, «травмирует студентов и членов сообщества». Но сторонники сохранения 83-летней фрески говорят, что её удаление не принимает во внимание  намерений художника и представляет собой попытку стереть историю.

В 1936 году Виктор Арнаутов нарисовал 13 панелей, составляющих фреску «Жизнь Вашингтона» в кампусе Объединённого школьного округа Сан-Франциско. Выдающийся американский художник русского происхождения Арнаутов создавал фрески как часть проекта Управления общественных работ (WPA) во времена «Нового курса».

Но рабочая группа, которая собиралась в последние месяцы, решила, что художественная работа крайне проблематична и её следует убрать со стен и поместить в архив.

Объединённый школьный округ Сан-Франциско создал «Рабочую группу размышлений и действий», состоящую из членов местного сообщества коренных американцев, студентов, представителей учебного заведения, представителей округа, местных художников и историков», написала в электронном письме в College Fix пресс-секретарь округа Лора Дадник.

Группа провела четыре публичных встречи между декабрем 2018-го и февралем 2019 года, во время которых получила предложения что делать с фреской. Рекомендации группы? Фреску — в архив, чтобы защитить студентов от переживаний.

«По завершении группа провела голосование и большинством рекомендовала, чтобы фреска «Жизнь Вашингтона» была удалена и отправлена в архив, поскольку не соответствует ценностям Объединённого школьного округа Сан-Франциско». Далее в письме Дадник в The Fix говорилось, что группа учитывала наследие художника, когда принимала решение сохранять фреску на стене или нет.

Однако опасения за переживания студентов победили.

Две из 13 панелей попали под удар из-за того, что содержали нежелательные образы, судя по блогу «Округ Ричмонд».

Одно из изображений включает жест Вашингтона в направлении группы исследователей, которые идут мимо тела предположительно погибшего коренного американца, нарисованного в сером цвете. Другое показывает Вашингтона рядом в несколькими рабами, занимающимися различного рода физическим трудом, есть  размещённое на YouTube видео этой фрески.

Блог «Округ Ричмонд» сообщает вывод группы:

«Мы пришли к этим рекомендациям из-за длительных исторических и нынешних травм, которые эти изображения на фреске наносят коренным американцам и афро-американцам, и которые прославляют рабство, геноцид, колонизацию, доктрину «предназначения», белое превосходство, репрессии и так далее. Фреска не представляет собой ценности Объединённого школьного округа Сан Франциско — социальную справедливость, разнообразие, единство, ориентированность на студентов. Это ориентированность не на студентов, если вы концентрируетесь на наследии художников, а на переживания студентов».

Но Фергус М. Бордевич, историк, написал в The Wall Street Journal, что намерения художника надо принимать во внимание, рассматривая нацеленность образов:

«Автор фрески Виктор Арнаутов был протеже Диего Ривера и коммунистом. Он включил эти образы не в целях прославления Вашингтона, а скорее вызывая тонкую оценку его наследия. Например, сцена с мертвым коренным американцем привлекает внимание к цене «предопределённости судьбы». Фрески Арнаутова показывают рабов гуманно, а нескольких живых индейцев сильными и мужественными».

В телефонном интервью The Fix Бодевич сказал, что существует «глубоко ошибочная привычка проецировать сегодняшние нормы, ценности и идеалы на прошлое, чтобы обнаружить, что наши предки не оправдали ожиданий».

«Случай выдаёт очень тревожную нетерпимость к искусству и к неоднозначности искусства, и к устремлениям искусства», сказал он.

По словам Дадник будущее фрески повисло в воздухе,.

«Теперь управляющий и сотрудники пересматривают рекомендации и обдумывают наилучший способ действий», написала она. «На данный момент ещё нет никаких рекомендаций по этому вопросу, поданных в Управление образования Сан-Франциско».

Фреска попадают под удар не первый раз. В конце 1960-х протестующие призывали к её удалению, на что учреждение ответило, установив другой ряд фресок под названием «Многоэтническое наследие: чернокожие, азиаты, коренные и латиноамериканцы». Эти фрески дают более позитивные образы этнических сообществ, сообщил блог «Округ Ричмонд».

«Одна из основных причин, почему фреска неоднозначна, в том, что ещё в 1930-х, когда она была нарисована, Джордж Вашингтон был для людей святым», сказал один из студентов колледжа Джорджа Вашингтона Golden Gate Express. «Я говорил с горсткой студентов здесь и я честно думаю, что они согласны, что это верное изображение истории, и что всё мы должны знать, каким был на самом деле Джордж Вашингтон».

Бордевич добавил, что «фреска не прославляет геноцид, это вызов экспансии на запад».

«Невероятно глупо, если мы пытаемся стереть историю», сказал он. «Это уже случилось, и вам стоит спорить о её смысле».